蹴鞠又名“蹋鞠”、“蹴球”、“蹴圓”、“築球”、“踢圓”等，“蹴”即用腳踢，“鞠”系皮製的球，“蹴鞠”就是用腳踢球，它是中國一項古老的體育運動，有直接對抗、間接對抗和白打三種形式。
進行直接對抗比賽時，設鞠城即球場，周圍有短牆。比賽雙方都有像座小房子似的球門；場上隊員各12名，雙方進行身體直接接觸的對抗，就像打仗一樣，踢鞠入對方球門多者勝。進行間接對抗比賽時中間隔著球門，球門中間有兩尺多的“風流眼”，雙方各在一側，在球不落地的情況下，能使之穿過風流眼多者勝。白打則主要是比賽花樣和技巧，亦稱比賽“解數”，每一套解數都有多種踢球動作，如拐、躡、搭、蹬、捻等，古人還給一些動作取了名字，如轉乾坤、燕歸巢、斜插花、風擺荷、佛頂珠、旱地拾魚、金佛推磨、雙肩背月、柺子流星等。
蹴鞠流傳了兩千三百多年，它起源於春秋戰國時期的齊國故都臨淄，在漢代獲得較大的發展，唐宋時期最為繁榮，從元明時期開始走向衰弱，清代主要在民間流行。20世紀以來，由於受到戰爭、災害等原因的影響，蹴鞠活動已越來越少見。
蹴鞠對現代足球的產生具有重要的影響。在唐代，中國蹴鞠向東傳播到日本和朝鮮，向西傳播到歐洲，在英國發展為現代意義上的足球。2004年6月9日至11日，足球起源專家論證會在山東省淄博市臨淄區召開並形成一致結論：中國古代蹴鞠起源於春秋戰國時期的齊都臨淄。
2004年7月15日，在第三屆中國國際足球博覽會的新聞發佈會上，國際足聯和亞足聯公開宣佈，中國是足球運動的發源地，世界足球起源於中國山東淄博臨淄地區的蹴鞠。
臨淄地區現在雖然一直保留著蹴鞠，但由於受到西方文化和中國社會轉型的衝擊，這項古老的運動已處於瀕危狀態，急需加以挽救。
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