基里巴斯，太平洋上一個小的不能再小的島國。然而，即便已經如此不起眼，第二次世界大戰，基里巴斯仍然受到波及。具體來說，就是那場由日本人發動的太平洋戰爭，將基里巴斯也拖入二戰泥沼。
基里巴斯美如天堂
當時基里巴斯尚未獨立，是英國殖民地。今天屬於基里巴斯領土的塔拉瓦環礁，在太平洋戰爭爆發後，很快就被日軍佔領，成為日軍在太平洋上的一個軍事堡壘。由於塔拉瓦環礁西南的比休島戰略位置非常重要，日軍不遺餘力瘋狂加固這個海上堡壘。
他們曾經強迫1200名朝鮮勞工前往塔拉瓦環礁修築工事。由於環礁陸地面積小，所以許多防禦工事修建的目的是為了防止敵人搶灘登陸。海灘和潟湖上遍佈混凝土錐形障礙、狙擊發射點、大口徑火炮以及柵欄和鐵絲網一類的障礙物。而大量日軍駐紮在比休島，虎視眈眈地盯著美軍在太平洋上的動向。
美軍描繪的比休島日軍佈防圖
稍微解釋一下，所謂潟湖，就是陸地與大海之間過渡的一些半封閉的水域，陸地不甘心把地盤讓給大海，因此從大陸伸出觸角，截留了一部分海水，形成了潟湖。
這樣一個武裝到牙齒的島嶼給美軍帶來巨大的麻煩。按照美軍的戰略計劃，他們打算先拿下馬里亞納群島，然後以此為跳板，反攻菲律賓。要搞定馬里亞納群島，先要搞定馬紹爾群島，以便將來進攻馬里亞納群島時，利用馬紹爾群島作為救援基地。
但是比休島就位於馬紹爾群島與夏威夷美國海軍基地之間，非常突兀，也非常扎眼，美軍一旦想完成從太平洋向東南亞進軍，一定要拿下比休島，拿下塔拉瓦環礁。
塔拉瓦環礁
其實美軍任務也很簡單，搞定潟湖和海灘，搶灘登陸成功之後，搶到機場，任務就基本上結束了。事實上，美軍也只用了3天就結束了戰鬥。然而，這3天卻讓美軍付出了非常慘重的代價。
美軍的準備非常充分，早在大部隊出發前，他們已經派遣轟炸機對塔拉瓦環礁進行了大規模轟炸，但是由於日軍工事隱蔽且堅固，空襲沒有取得太大的效果。
在此情形下，1943年11月10日，斯普魯恩斯中將率領35000名美軍、17艘航空母艦、12艘戰列艦、12艘巡洋艦、66艘驅逐艦以及36艘運輸艦，從珍珠港海軍基地出發，浩浩蕩蕩直奔塔拉瓦環礁。
美軍在塔拉瓦登陸後的場景
11月20日凌晨，艦隊剛到達環礁附近，就遭到日軍強大的炮火襲擊，美海軍馬里蘭號與科羅拉多號戰列艦隨即向日軍發射炮火還擊。早上6點10分，美軍在比休島進行了一輪空襲和掃雷作業，隨後派出部隊進行搶灘登陸。
但是，搶灘登陸遇到了大麻煩，除了少量的履帶登陸車可以勉強登陸之外，所有登陸艇因為吃水深被礁石卡住，動彈不得，成了日軍炮火的靶子，許多美軍士兵尚未下船就被打死在海灘上，而勉強登陸的少量美軍又遇到了柵欄木樁等工事，前進困難。
死在海灘上的美軍登陸車
幸虧陸陸續續有坦克搶灘成功，儘管坦克在登陸過程中也損毀嚴重，但是到了中午前後，一共有5架坦克成功登陸。坦克一上岸就威力巨大，幫助美軍突破了日軍在海灘的第一道防線。但是，5架坦克到了20日傍晚，也僅剩一架還能使用。可見戰況之慘烈。
11月21日到22日，隨著搶灘登陸的成功，美軍的行動開始變得順利起來。再加上重火力武器陸續運抵戰場，美軍逐漸佔據了戰場的主動地位。日軍曾經組織過多次反擊，都被美軍強大的火力優勢壓制。
報廢在海灘的美軍M4坦克
11月23日，美軍一艘護衛航母利斯康灣號被日軍潛艇擊沉，船上687名美軍士兵全部陣亡，造成了這次戰役中，美軍最大的一次人員損失。不過，這已經對戰局的發展毫無影響，美軍繼續鞏固優勢，最終控制了整個塔拉瓦環礁。
日軍幾乎被全部殲滅，僅有少數官兵成為俘虜，死亡人數在4000人以上。而美軍人員陣亡人數也達到了驚人的1696人。此前，美軍遭遇的同等規模的人數損失，還是在1942年到1943年的瓜達爾卡納爾島戰役。但是瓜達爾卡納爾島戰役打了半年，塔拉瓦環礁戰役只打了三天，就付出了人家半年消耗的人命，損失不可謂不慘重。
日本戰俘
不過，打贏這場戰役意義重大。美軍的勝利盤活了從夏威夷到太平洋中部美軍的戰略佈局，為下一步在亞洲與日本對決創造了條件。同時，這場戰役的勝利，也為美軍今後在太平洋島國上的登陸作戰提供了寶貴的經驗。此後打馬紹爾群島，美國順風順水，經驗就來自塔瓦拉戰役。可以說，基里巴斯在歷史上，曾經是美軍的福地。
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