菩薩是印度語「菩提薩埵」的簡稱，菩提譯為「覺」，薩埵譯為「有情」，凡是覺悟到生命苦空無常，發起上求佛道，下化眾生的人，不論出家在家，不分地位高低，只要能發菩提心者，都有資格稱為菩薩。
菩薩是佛弟子，語意如菩提樹枝繁葉茂。
佛教的菩薩本義，和民間的觀念不大相同，菩薩是信佛學佛之後發願自度度人乃至捨己救人的人。所以，泥塑木雕的土地城隍牛鬼蛇神，絕對不能稱為菩薩。
菩薩是眾生成佛的必經身份，眾生要成佛，必須先發大願心，最主要的有四條，稱為四宏誓願：“眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成。”可見，要成為一個名副其實的菩薩，並不容易。
不過，從最初的發心發願，直到成佛為止，都可稱為菩薩，所以有凡夫菩薩與賢聖菩薩的不同。
通常在佛經中所說的菩薩，都是指階位，只有十二個階位是聖人，那就是從初地到十地，加上等覺、妙覺。其實，妙覺菩薩就是佛，等覺菩薩是即將成佛的大菩薩。
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