在毛筆的發展過程中，筆桿變化並不明顯，因為筆桿優劣主要在於圓直與否，所以一般都以竹杆作用場。也有用象牙、犀角、玉石、紫檀木等名貴材料製作筆桿的，但實用性並不強，價格也昂貴，且重量太大，與筆頭的比重不適宜以至影響書寫。筆的長短變化也不明顯。
毛筆的關鍵在於筆頭，筆頭的變化，不僅是藝術進步的要求，也反映了這一代書風的趣味傾向。
筆有四德：尖、齊、圓、健。明屠龍《考槃餘事·筆箋》中道：“筆毫要堅而尖；多而齊，並且色紫；用麻貼襯得法，則毫緊束而且飽圓；選用純毫，加香狸角水得法，則經久耐用而且健勁。”這裡說的是制筆要求，其實也是選筆的道理。選筆時不外就這幾個標準。一般說來，先看筆頭，肥圓而長，再著筆桿，圓而直；再看筆頭與筆桿粘合是否緊密，埋於管內的筆毫是否深，用黃庭堅的話來說“筆長半寸，藏一寸於管中”，這樣的筆當然健壯，當然今天的筆入管三分者已算開恩。這三樣皆如意了，例可以以少許水潤開筆尖，聚攏來看其是否尖，壓平來看是否毫齊，使轉看是否圓，深壓看是否有彈性，測其健。皆如意，即是好筆。
用筆究竟以什麼毫為好，各人可依自己的喜好和所求風格而定，以慣熟上手為好。在創作階段，筆意追求的層次較豐富，一般來說多種筆都置備，以隨時選用。從筆性來看，硬毫筆易得瘦硬之風，落款用或小字比較適合，寫行草條幅較適合，但都不是絕對的。短鋒筆適宜寫真書，長鋒筆適宜寫草書，中鋒適宜行書。長鋒較短鋒控墨和宛轉難度要大，但一旦慣熟，長鋒筆經短鋒筆意象要豐富，因為鋒長便柔，以柔寫剛，才是上善。
後來，隨著書畫藝術的發展，制筆工藝也隨之發展。筆工們根據使用者的需要，曾試用過各種禽獸毫毛作原料，如鹿毛、獾毛、豬毛、雞毛、兔毛、羊毛、黃鼠狼毛等，結果發現兔毫、黃鼠狼毫、羊毫性能最好，以後就被廣泛使用，成為制筆三大原料。
按照不同的原料和性能，可把毛筆分為硬毫、軟毫、兼毫三種。硬毫筆包括老兔頸毛製成的紫毫與黃鼠狼尾毛製成的狼毫兩種，筆毫均為棕色，筆性硬健，彈力強，蓄水少，畫出的線條蒼勁爽利。山水畫中樹木的立幹、出枝、勾葉、點葉，山石的勾勒、皴擦、點擢，屋宇、人物、舟、橋、水波、瀑布等細線，都需靠彈性強的硬毫才能得以表現。軟毫筆，用羊毫製成，筆性軟，蓄水性強。山水畫的渲染多用它。米點山水與潑墨山水也常用羊毫，能收到筆酣墨飽、水墨淋漓的效果。兼毫筆由硬毫與軟毫配製而成，有紫狼毫、紫羊毫、雞狼毫等品種，硬度在狼毫與羊毫之間，可根據個人的習慣與需要去選用。
此外，根據筆鋒的長短，毛筆又有長鋒、中鋒、短鋒之別，性能各異。長鋒容易畫出婀娜多姿的線條，短鋒容易使線條凝重厚實，中鋒則兼而有之，畫山水以用中鋒為宜。根據筆鋒的大小不同，毛筆又分為小、中、大等型號。畫山水各種型號都要準備一點，一般“小山水”（小狼毫）、“大山水”（大狼毫）各備一枝，“小白雲”、“大白雲”羊毫筆各備一枝，再有一支更大的羊毫“鬥筆”就可以了。新筆鋒多尖銳，只適宜畫細線，皴、擦、點擢用舊筆效果好。有的畫家喜用禿筆，點線別有蒼勁樸拙之趣。好的毛筆，都具有圓、齊、尖、健四個特點，使用起來運轉自如。畫筆用後要及時沖洗乾淨，避免墨汁乾結損壞。
我國的制筆，歷史上有宣筆（安徽宣城）、湖筆（浙江湖州）兩大中心。現在上海、蘇州、北京、成都等地生產的畫筆也享有盛譽。
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