在我國的藏書歷史上，從宋代開始就有了“版本”這個說法。隨著藏書意義的傳播和圖書印刷的發展，書籍就有了各種不同的印本，從而使得版本的文化內涵逐漸凝重起來。一部書也因了編輯、傳抄、刻板、排印、裝訂等形式的不同而產生不同的本子，又因其內容的大同小異、刻書的風格和質量的不同，好的版本自然就成了藏書家必欲購之而後快的一種精神追求。因此藏書家對於版本的重視和講究，版本的好壞成了藏書界最為重要的一個標準。
北宋慶曆年間(1041-1048)，布衣畢昇首先使用泥活字印刷書籍。這一發明，為快速印製書籍創造了條件，是印刷史上的一座里程碑。因此宋代成為我國雕版印刷術發展的黃金時代，其雕印的書籍，校、寫、刻、印、紙、墨皆精，反映出宋代的刻版、印刷、造紙、制墨等技術工藝都達到了相當高的水準。由於雕版印刷術的普及，官私刻書業極為繁盛，刻書範圍已包括經、史、子、集各類圖書，刻印質量上乘，被歷代藏書家視為珍本。
宋元版刻之所以引起歷代藏書家的重視，是有原因的：做為早期的雕版印刷，宋元刻本經過歲月的滄桑變化，總是越來越少，物以稀為貴，宋元刻本自然值得藏書家爭相購買和傳抄。當時的許多著作經過歷代的刻印流傳，出現錯誤的機會自然會增加，如果要了解宋代和宋代以前的歷史和文化，自然是宋版書最能接近原本而更家真實和可信。宋版書的雕刻風格，看起來是神氣肅穆而不板滯，版刻印刷不失書寫原貌，在書寫藝術和刻印技巧上達到了很高的境界，因此而成為藏書家的最高追求。
藏書家爭相購藏宋元版本書籍，並形成極大影響的，是清代考據興盛帶來的版本學的發展。一方面，許多學者在從事經史考辯時，都盡力搜求古本、舊本、善本，把尋求好的版本做為自己做學問的第一步。另一方面，由於清朝政府對編修古籍書目的重視，尤其是乾嘉時期根據內府藏書編纂的《天祿琳琅書目》及其後編，以版本的時代分類。將宋版、明版、影宋版、抄本分別敘列，使宋元版古籍得到了高度的重視，上行下效，至此以宋元舊刻為代表的善本收藏蔚然成風。
其實，從明朝開始，宋元善本就在藏書界引起重視，宋元善本書交易的記錄就不斷被卓有成就的大藏書家刷新和改寫，這些都成了中國藏書史上的收藏佳話。
著名的文學家王世貞特別珍愛圖書，凡是遇到好書他總是設法買到手，否責就會寢食難安。有一次，王世貞遇到一個書商出賣一部宋刻版《兩漢書》，該書版刻精美，裝潢也很講究。王世貞一見之下欣喜異常，有心買下。但是書商的要價特別高，他一時拿不出那麼多的錢，同時又惟恐如此寶書被別人買走而遺憾終生。於是他就和書商商定，用自己的一座莊園來換這部《兩漢書》。這件事轟動一時，就是很多讀書人都譏笑王世貞有些傻，但是他卻不以為然，反而為自己獲得了一部奇書而欣喜若狂。這也說明藏書家對於珍本秘籍的嚮往是可以不惜一切代價的。
明末清初，在江蘇常熟有這樣的一句民諺：“三百六十行生意，不如賣書於毛氏”，諺語中的毛氏就是明末的大藏書家兼出版家毛晉。毛晉之所以在藏書上有那麼大的影響，是因為他買書肯出高價，又能為發揚文化而做出自己的努力。據說他在家門口貼了一張公告，內容是：有以宋版槧本至者，門內主人計頁酬錢，每頁出二百;有以舊抄本至者，每頁出四十，有以時下善本至者，別家出一千，主人出一千二百。因此在他家的門前，總是書商雲集，以至於外地的書販也遠道前來送書上門，從而買到了大量的宋元善本，對後世產生很大影響。同時也把宋元版本的價位提高到一個新的市場，至於到後來稀見的宋版書達到了一頁十金的天價。
清初著名的學者和藏書家錢謙益，在搜求宋元善本方面也是不遺餘力的。王世貞逝世以後，他最為珍愛的《兩漢書》流落民間，錢謙益為了此書費勁心力，苦苦尋覓幾年終於知道了該書的下落，並以一百二十金的高價買下來。另外有一部名為《高誘國注戰國策》的書，曾經經過前人勘對疑誤，採用正傳補註的方式，是極其珍貴的版本。錢謙益嘆其絕佳，也是經過多年的尋覓，終於在一個藏書家家裡找到。他一見之下就不忍釋手，於是以二十千的代價購回。他對別人說得到此書比得到一船珍珠還要寶貴，可見其書的價值和他愛書的痴心。
錢謙益之後，成就巨大的藏書家是黃丕烈，他的藏書重點是特別喜愛宋版書，所以別人給他一個“佞宋主人”的外號，他也欣然承認。有一年他家遇到大火，財物被燒的一乾二淨，儘管如此，也沒有燒燬他的愛書之心。兩天後，有人拿了一部宋刻的《北山小集》，黃丕烈出價一兩黃金購買此書。但是書商惟利是圖，絲毫不因為黃家新遭火災而做稍稍讓步，反而屯貨居奇要他出價二兩黃金，黃丕烈無奈之下只得加倍付錢購買此書。並在書夠的跋文中寫道：親朋見者，無不笑餘痴呆。餘曰：天災忽來，身外之物俱盡，所不盡者唯此書籍耳。則書籍之待儲於餘者，益急矣。餘敢不竭盡心力以為收藏計?正是有了他這樣的痴心收藏，他才成為一時藏書大家，而他所寫的藏書題跋也成為學術價值和史料價值非常高的文史資料，為世人稱道。
現代藏書大家傅增湘的書樓名為雙鑑樓，他的藏書中有一部《洪範政鑑》，該書為南宋淳熙十三年的宮廷寫本。這是南宋內府遺留下來的唯一一部最完整的寫本書，該書自宋到清末民初一直在內府保存了七百多年。民國初年流落到了民間，其書筆法清勁，有唐人寫經風格，桑皮玉版，玉楮朱欄，有內府璽印，確實為民間罕見珍寶。傅增湘初見此書後，夢寐十年而不忘，直到1928年春的一天，有個書商拿來此書出售，賣價極高。傅增湘毅然把自己珍藏的日本、朝鮮古刻本三箱賣出，換來錢購買此書，真可謂：舍魚而求熊掌。此書則成了傅增湘雙鑑樓的寶卷，後來他捐獻給北京圖書館。
在我國解放前後，私人藏書家擁有的藏書有大量已經捐獻給國家圖書館，因此宋元善本在民間已經少之又少。文革期間，古籍善本一度如同廢紙一般被忽略，更多的珍籍因為無人問津而束之高閣。隨著改革開放，尤其是九十年代以後興起的收藏熱以來，古籍善本也逐漸為收藏界所重視。現在的藏書家已經很難在民間遇到宋元善本了，而這些古代珍籍卻在拍賣會上展示出不凡的表現。
從拍賣會上的行情來看，宋元珍籍已經達到歷史最高價位，但是在現實中，這些古籍善本只能是越來越少，所以它們的行情會更加被收藏家看好。而現在的宋元善本，民間流傳極為稀少，只能在拍賣會上多留意才有機會看到。
綜觀歷屆拍賣會的記錄，宋版善本這一華夏第一藏品中的領頭羊，其價位會繼續在平穩中上升。但在同時，這些書也只能被具有雄厚實力的藏書家收藏。而這些藏品也將逐漸與眾多的藏書人越來越遠，難怪有拍賣公司的人會發出宋版書無人竟拍的感慨，對於藏書界來說，宋元善本所創造出的奇蹟會不斷被刷新，但同時也會距離當代藏書家更加遙遠，宋元善本將會成為一個逐漸遠去的神話，被後人所羨慕和嚮往。
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