我國有三大馳名中外的神明祭典，即黃帝陵祭典、祭孔大典和媽祖祭典。它是以民間民俗活動與古代宮廷祭禮相結合，在我國曆史上佔據著非常重要意義的傳統祭祀文化。前二種大家都非常熟悉，而後一種，如果有看過劉濤飾演的電視劇《媽祖》中的女主角林默娘，就會對媽祖有很深的印象。
“天下媽祖，祖在湄洲”，媽祖信仰起源於媽祖的故鄉福建莆田湄洲島，湄洲島位於泉州與莆田的兩地交匯處，宋元時期，媽祖傳播至我國海外貿易的最大港口、也是當時世界最繁忙的貿易港古城泉州，隨著出海貿易活動日益頻繁和漕運、海運的發展，媽祖成為全國性海神並隨著商貿往來遠播到了全國仍至世界各地。
“媽祖廟”並不是湄洲島獨有，不僅在國內沿海很多城市都能看到，在全世界就有3000多座，可見其影響力之深。與其它媽祖廟不同的是，湄洲媽祖祖廟很不簡單，首先，它的名字叫“天后宮”，建於公元987年，距今有1000多年的歷史，是世界上最早的媽祖廟宇；第二：它的等級最高，規格也最高，是世界媽祖信眾的朝聖中心，有眾多的分靈，遍佈45個國家和地區；第三：從它興建之始直到今天，在歷代王朝交替中不僅沒有被焚燬反而不間斷地擴建、翻修，不斷傳承發展並至現在為全國重點文物保護單位，而且還是首個人類非物質文化遺產媽祖信俗的發祥地，十分不易。
那麼為什麼媽祖廟宇又叫“天后宮”呢？看過的人不知道有沒有注意到“天后宮”的宮門，它的牌匾是豎著寫的，按照古代帝王制欽定，寺廟必須受到皇帝敕賜，寺名才可以直書，彰顯其特殊的地位和榮耀。
宋末，湄洲媽祖廟已然發展成為完善的寺院，積累了一定的粉絲，因此被歷代皇家選中，成為舉行祭海大典之地載入史冊，並開始進行不斷地冊封，歷史上是這麼記載的：宋代14次、元代5次、明代2次、清代15次，共達36次。名字也改為從“天上聖母”、“天后聖母”、“天后”、“天后娘娘”、“天妃”、“湄洲媽”直到“天后”，真的是在全國都罕見。如今殿中還保存著宋代媽祖金身、元代媽祖石像、明代石刻聖旨和清代御賜寶璽，為鎮宮“四寶”； 顯得極其珍貴。
祖廟成為“天后宮”後的香火更加鼎盛，人們傳頌著媽祖立德、行善、大愛的精神。出海時為祈求平安都會隨船帶著一尊天后媽祖像，放在船艙或船頭，日夜接受供奉，因為長期的煙燻和太陽的照射，等到了目的地，就變成黑色了，所以現在看見的很多媽祖像都有黑色的特徵。
湄洲“天后宮”規模很大，形制齊全，從牌坊、長廊、山門、聖旨門、鐘鼓樓、再到主殿、配殿、朝天閣、昇天樓、佛殿等依山而建，佈局嚴謹，氣勢非凡，風景秀麗，頗有種上“海上龍宮”的浪漫詩意。正殿正中懸掛著清雍正皇御筆”神昭海表“匾額；宮內不僅有許多“資深”的古物，如皇家的赫昭和諸多的碑石，銘刻，還有新增的價值不菲的黃金媽祖像及翡翠媽祖像，十分珍貴，這裡沒有活動時遊人並不多，可以慢慢的欣賞，領略海島的無限風光。
經過上千年的傳播演繹，媽祖信仰已經不是單純的民間信仰，而是一種影響廣泛的民俗文化。如今媽祖祭典民俗不僅列入了國家第一批非物質文化遺產名錄，《媽祖信俗》也被聯合國教科文組織列入人類非物質文化遺產代表名錄。每年農曆三月廿三媽祖誕辰日和九月初九媽祖昇天日期間，朝聖旅遊盛況空前，被譽為“東方麥加”。此外祖廟還有祈年典禮、媽祖文化旅遊節、海峽論壇等等活動。人們相信媽祖的靈驗，人人都祈求能將福氣帶回家，活動場面都十分壯觀。
和許多古蹟一樣，湄洲“天后宮”也經歷了歲月的磨礪，歷朝歷代有過多次的重修，最嚴重的破壞來自上世紀那個年代，幾乎“夷為平地”。如今，祖廟已覆新修復，不僅重塑了往日的風采，恢復了歷史原貌，還比鼎盛時期的規模又擴大了很多，最顯著的是媽祖石雕塑像，面向大海，栩栩如生，顯得氣勢磅礴、瑰麗壯觀。
值得一題的是，去湄洲島，要從福建省莆田市坐公交至文甲碼頭坐輪渡上島，船票20元，過海要15-20分鐘；上島後，有公交車直達祖廟。湄洲島除了媽祖文化，還以濱海風光著稱，有很多自然海景，也是非常值得一起看看的。
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