1986年，南市食品街建成後，天津市又在宮南宮北大街、天后宮的基礎上，修復重建了古文化街，同時修復了文廟、呂祖堂、廣東會館四處古蹟，天津這座以租界西洋建築為主的城市，凸顯出了古味、中國味、天津味、文化味。天津古文化街如今已是國家五A級旅遊景區。
古文化街之所以選擇在宮南宮北大街，就因為這裡有一座天后宮。天后宮興建於1326年（元泰定三年），那時海運興起，貨船從南方沿海一帶駛至津門，水手無力戰勝變化莫測的海上風暴，只能借托於神靈護佑，修建了天后宮。清代以來，每年舊曆三月二十三，天后聖母華誕日要辦“皇會”，天后聖母乘輦出巡，法鼓、中幡、重閣、高蹺、花鼓，各道花會各顯其能，鑼鼓喧天，傾城出動，是天津一個極熱鬧的節日。
過去宮北大街西口是花市，漳州水仙、過冬海棠、蟹爪蘭、迎春、山茶、杜鵑、蘭草，擺滿街巷兩旁。宮南、宮北大街一到過年就辦廟會，年畫、空竹、小車燈、春聯、絨花、金魚、花炮，女人的褲襖、頭繩、鞋襪應有盡有。天后宮一帶漸漸形成了文化街，有三家裱畫鋪、三家賣畫鋪，還有賣絨花、風箏的店鋪。
1985 年 3 月，宮南宮北大街及天后宮、文廟、廣東會館一帶的二十多處工廠、企業、商業網點和近700戶居民全部搬遷。1985年5月17日下午，古文化街修復工程在細雨濛濛中開工。首先完成修復的建築是“恆祥公”，一處四十多平方米三開間的小店鋪，隨後修復的是天后宮。
宮南、宮北大街原來就有一些建築是清代遺存，建古文化街有一個原則，就是移植了天津市內原有仿清民居小式建築上的磚雕、木刻花飾，模仿清式建築風格，裝點沿街門面，使文化街充滿古風和獨特的天津味。
天津市房管局總工程師章世清，帶領設計人員跑遍天津老城，查看祠堂、廟宇和居民四合院，終於從幾十所經過多年拆改的舊建築中，發現了不少清代到民國建築的精華，最典型的，是紅橋區南運河畔飲食公司辦公的地方，原是民國初年建起的糧食交易市場“萬春斗店”，當時還有北房十間，青灰磨磚牆面，單簷歇山屋頂，前廊、紅柱、綠椽、磚雕、木刻、格窗、花飾，全都完好無損。施工人員把“萬春斗店”的建築整體搬到古文化街，佈於天后宮兩旁的街面上。
倉敖街一個大四合院，套著七個小院，不僅建築形式有可模仿之處，更可貴的是較完整地保留下來花梨木門窗和一百多件精緻磚雕。磚上所刻的亭臺樓閣，山水人物，花鳥走獸實屬少見，有的可能是刻磚劉的作品。這處四合院的一些細節，也移到了古文化街上。
現代建築砌磚之後用水泥罩面，俗稱“渾水”；古建築不用水泥罩面，砌磚叫“清水”，要“磨磚對縫”。磚要先用砂盤磨平，上下兩塊磚對磨幾下，用尺子量一量，兩磚相對，中縫只有一毫米左右才算合乎標準。一人砌牆，需要十來個人磨磚才供得上幹活。建古文化街，共用磨磚150萬塊，以及大量木雕和磚雕。
580米長的古文化街，以天后宮為中心，宮前有一座戲樓，從戲樓再往外走就是海河。街的南北口各有一座仿清式牌坊，石柱為基，綠琉璃瓦為頂，兩條貼金透雕木龍盤旋其上，一側是“津門故里”，一側是“沽上藝苑”。沿街兩側是高低錯落的仿清式民間小市古建築，一條街，百家店。
天后娘娘來天津六百多年。為了給天后再造金身，泥人張彩塑工作室的傅長聖找到老照片，又到外省考察了幾位天后娘娘塑像，才有了現在我們看到的塑像。
天后宮許多文物散失民間，其中“皇經堂”石額和天后宮內原鼓樓上的大鼓重見天日。“皇經堂”是貯藏御賜經卷的地方，石額原來嵌在牆上，後來牆壁倒塌，房主將其妥善保存，歷經三十多年完好無損。天后宮內的鼓樓大鼓直徑近兩米，後遭毀壞，“鼓幫”保存下來。
天后宮前面的兩根大幡杆，剝去多年的陳皮舊跡後，發現一根是楠木，另一根是黃松。兩根幡杆都是用整料做成，一根高26米，另一根高25米，稍矮的幡杆原來是上部折斷後，鋸下一節又接到一起的。
宮前街原來的過街戲樓早已破損不堪，拆除殆盡。新建的戲樓，高12米，寬10米，進身11.5米，綠色琉璃瓦剪邊的屋頂，十四條脊，七面坡頂，簷牙高啄，鉤心鬥角。比老戲樓高大得多，裝飾也更復雜。
古文化街要建成商業街，所以借鑑了清代商業街和商店的格局。清末大型商店，如估衣街元隆、瑞蚨祥綢布莊，大門口外兩邊設木欄杆，飾以“萬字不到頭”圖案，約四尺高，紅色油漆，柱頭刻有木獅裝飾。也有用多寶格圖案的。大門是磚門樓，有木門三扇，高門檻。進門後是一個院子，搭天棚，設魚缸，擺石榴樹或夾竹桃，還有種竹子的。裡面有木格扇，休息時“上門板”，營業時“落門板”。冬天掛棉門簾，夏天掛斑竹或珠簾。屋裡是櫃檯。
中等商店如中藥鋪，門口有沖天招牌，門前也有木欄，欄內有木門板，後來安上了玻璃門。較小的商店如裱畫店、古玩店、書店等，沒有木欄和櫃檯。古文化街臨街兩側建成的百家店鋪，都遵從了清代的格局，主要經營琴棋書畫文化用品，並有天津地方風味的餐廳、茶社和文化曲藝廳。
1986年1月1日，古文化街開業。從宮南大街南口進入古文化街，左側“梨園閣”，右側“集珍閣”。街道兩側有薈文酒家、古籍書店、來今雨軒、鄉景齋、冊府、玉豐泰絹花店、楊柳青畫店、泥人張彩塑室、萃文齋、藝湛坊、娃娃樂、蕭娘花樣店、華寶齋、積墨山莊、藝苑堂，過文豐紙店、芥園、畢昇閣、春在堂……
過宮前街到宮北大街，右側有兩家店堂，是真正的清代建築，原“萬春斗店”，當時叫薈萃齋和朝暉園。重建後又彩繪了《紅樓夢》故事十幅畫，“朝暉園”三個大字是鄧力群的手書。
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