F-16如今已經成了最家喻戶曉的三代戰鬥機之一，它給全世界空軍帶來的影響力相當大。在討論世界上的單發輕、中型戰鬥機性能好壞時，基本上都會拿它來作為標杆——也難怪，從1976年開始批量生產到如今，F-16一共生產了將近4700架，裝備了23個國家/地區空軍。
在1972年美軍正式提出了新型戰鬥機的研製計劃，1974年時被進而確定為與F-15A/B進行"高低搭配"的低檔戰術戰鬥機。一方面是為了彌補重型戰鬥機複雜昂貴而產生的數量缺口，而兩款飛機性能側重點的不同也可以在不同方向上進行相應的部署。
事實上，一旦三戰打響，無論是米格-29還是F-16這樣的中/輕型戰鬥機是一定會大造特造的。美國空軍一開始也沒打算把F-16當成多用途戰鬥機使用。不過洛馬和通用動力倒是對後繼衍生型進行了研製，並計劃儘可能保留F-16原本的飛行性能、提高對地攻擊能力，這就是F-16XL的研製背景。
F-16XL一共在現役F-16A、F-16B的基礎上改裝了兩架，主要變動是將原本的梯形翼換為巨大的變彎曲箭形機翼，其中有一架為了測試氣動性能還換用了不對稱機翼。得益於面積極大的機翼，通用動力公司和NASA能夠在機翼下大做文章：為了降低阻力、提高低空突防速度而設置了一系列的掛架有27個，可以用於掛載MK82航彈；有的掛架可以攜帶AIM-120中距空空導彈，保留的翼尖掛架，還可以攜帶AIM-9空空格鬥導彈。
F-16XL有一張最著名的照片：進氣道兩側各掛載2枚AIM120，翼尖掛架各掛載一枚AIM-9。而翼下的掛架，掛了足足12枚航空炸彈！而在這種情況下F16XL進行低空高速突防時，最大速度還比F-16A增加了120公里/小時。
就算放到現在，殲-16、F-15E這樣的先進重型多用途戰鬥機都無法做到攜帶同時攜帶12枚500公斤級航彈、4枚中距空空導彈和2枚格鬥彈。光是彈藥的重量就已經達到6.75噸，外掛載荷的總重量怎麼也得7噸左右。雖然殲-16，F-15E這樣的重型多用途戰鬥機都可以做到載彈12噸，但是根本就沒有這麼多的掛架用於掛載航彈、導彈。
其實，與其使用翼面積更大的機翼、密集的掛架設計來增大飛機攜帶航彈的數量，在實戰條件下意義並不大。而殲-16，F-15E，蘇-30SM這樣的常規雙發重型戰鬥機都擁有2-4個載重量達到2噸的重載掛架，掛載重量更大的制導航彈顯然實戰效費比更高。F-16XL在滿載條件下，同樣是"一塊安裝了可動舵面還會飛的磚"，除了地毯式轟炸，12枚無制導航彈還能怎麼用呢？
雖然F-16XL採用了相當具有前瞻性的設計，它的配套生產廠家也能夠給它提供相當充足的後盾——經驗豐富的設計師團隊，性能優良的航空發動機......但它到底還是沒能獲得美國空軍高層的認可，更沒可能批量生產、裝備部隊。
在參與了多用途戰鬥機的競標之後，F-16XL並沒有獲得大多數人的支持和認可：本身就脫胎於一款輕型戰鬥機，推力冗餘較F-15要小得多。雖然在掛載MK82這樣的無制導航彈條件下，表現比F-15要略好——但是F-16XL根本沒有重載掛點，攜帶1000磅JDAM和2000磅JDAM條件下就不比F-15好了。這個確實是可以被抨擊的巨大缺陷。
對於一部分熱衷於雙發雙座重型戰鬥機作為"多用途戰鬥機"使用的"戰鬥機黑手黨"來說，不認可這一款性能優秀的單發輕型戰鬥機是很"理所當然"的事情。通用動力的高層也深知這款戰鬥機繼續發展的不必要，因此下令將這兩架F-16XL轉入封存狀態，並將所有研究資料進行備份存檔，轉作技術儲備。至今，這兩架F-16XL仍然存在於通用動力公司的倉庫裡吃灰。
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