如果說《紅樓夢》中，在賈府內的種種齷齪行徑，還隱藏在“鐘鳴鼎食”“翰墨詩書”的禮教假面下，那麼，呆霸王薛蟠無疑是直白粗鄙，毫無掩飾，任由慾望遂行皮膚濫淫的最佳代言人。
第四回初登場時，薛蟠年方十五（按：年齡推算根據甲戌本），父親早亡，與母妹相依為命，是個獨根獨苗的富多代。寡母薛姨媽因為丈夫早逝，只剩一雙兒女，對薛蟠只一味溺愛縱容，缺少管束。於是，“初生之犢不畏虎”，出了二門的薛蟠，就成為倚財仗勢的富惡少，有名的金陵一霸。
這樣一個無法無天，只知任情尚氣的薛蟠，偶然看上了一個丫頭，卻因柺子一人兩賣，為了搶奪直接喝令豪奴打死了另一買主馮淵，還將逞兇犯下的人命官司視為兒戲，按著原訂計劃，帶了母妹逕自起身進京去。
薛姨媽為了怕薛蟠繼續縱性惹禍，進京之後，期待能藉著賈政之威，管束拘緊兒子，於是依從姐姐王夫人的意思，住進了榮府。
結果，薛蟠因此在與賈府族中子侄往來中，漸漸從原本“鬪雞走馬遊山玩水”，而至於“會酒觀花聚賭嫖娼”無所不為，被引誘的較當日壞了十倍。爾後，主動願意到賈家的義學附讀，也是因為偶動了龍陽之興，假藉上學去結交契弟；更因為浮萍心性，得新棄舊，即使和薛姨媽鬧了一年，才得以納香菱為妾，“沒半月，也看的馬棚風一般”，全然恣心縱慾毫無定性。
書中每次對薛蟠的細筆工描，幾乎都是出醜的窘態。不是因為不識幾個大字，將“唐寅”說成“庚黃”；就是在眾人的聚會中，出乖弄醜。
馮紫英宴上，眾人的酒令或雅或平，只有薛蟠出言既粗鄙又下流，較之妓女雲兒更不堪。賴尚榮宴上，黃湯一灌，竟當場調戲起柳湘蓮，導至被冷郎君引誘出城，痛打一頓“滾成泥豬”的下場。
自小沒被拘管過，遑論被打的薛蟠，被賈蓉和眾小廝尋獲時，“羞的恨沒地縫兒鑽不進去”，只好“裝病在家，愧見親友”。柳湘蓮的這場痛揍，像一記響雷，讓生平從未受挫的薛蟠，在養傷獨處時，難得有了一番內心的自我審視：
我如今捱了打，正難見人，想著要躲個一年半載，又沒處去躲。天天裝病，也不是事。況且我長了這麼大，文又不文，武又不武，雖說做買賣，究竟戥子算盤從沒拿過，地土風俗遠近道路又不知道。
佛洛依德(1856-1939)曾提出人格結構包括三個部份：“本我”、“自我”、“超我”。
“本我(id)”：人格黑暗不易捉摸的部分，完全屬於潛意識範圍，被原欲(libido)驅使著依照“快樂原則”滿足本能需要。
“自我(ego)”：屬於意識範圍和一部分潛意識範圍，依“現實原則”仲裁內在世界和外在世界，節制本我本能衝動。
“超我(superego)”：一部分屬於意識，大部分卻屬於潛意識，做為良心審判活動的預備的自我監視，止於至善的擁護者，依“道德原則”維護良知與自尊，直接透過“自我”，壓抑或禁止“本我”的衝動，將不受社會歡迎的本能需求，阻斷或推回潛意識。
從佛氏人格結構角度觀之，這個因為父親早逝母親縱容“超我”約束力薄弱，僅憑著“本我”慾望縱馳，從不知“自我”調節無法無天的呆霸王，在這次慘遭毒打的受挫經驗裡，突然觸動了“羞恥心”。因著這個“羞恥心”，改變了薛蟠人格結構的比重。
在寶釵的認識裡，薛蟠素日“恣心縱慾，毫無防範”，就是個典型被寵壞的－－但有自己眼中無人，又恰巧握有財富與社會地位的孩子。原本的薛蟠擁有一種直率，不是特意的仗義或妄為，只是因為社會知覺的缺乏，對他人、對自我對環境都沒有知覺的能力。因為家境富裕，從小被溺愛缺少教養，導至“超我”的“道德原則”相當薄弱，而社經資源的優渥又相對地支持其“本我”的“快樂原則”，使得“自我”處於矇昧無法覺知的狀態。
跟隨著“本我”蠢動，恣意妄為不曾付出代價的呆霸王薛蟠，在踹到柳湘蓮這塊鐵版，被打得鼻青臉腫無顏見人的恥辱中，進行了人生中第一次的內心自省，爾後，帶著某種模糊的成長意識，為自己的人生下了一個重要的決定。
他決定離開舒適圈，跟著鋪內攬總的張德輝出門去學習行商，真正踏實地想學習為自己的人生負起責任。這是薛蟠渾噩昏暗的前半生中，少見的明亮瞬間。
誰知道，命運總是讓人措手不及。
薛蟠首次行商就遇見劫盜，居然更巧遇了柳湘蓮仗義相助，人與財貨才得保全。兩個冤家這次的路窄，化解了舊怨，反而結拜成了莫逆。得獲益友，原本可能是“心實”的薛蟠人生的轉機，然而，尤三姐恥情歸地府，冷遁了柳湘蓮，復失良友的薛蟠，從此亦再無規其向善的諍友。
都說成家立業，是人生大事。回頭的浪子薛蟠，開始籌劃日後奠基的藍圖，先成家踏穩腳跟，無後顧之憂，再繼續學商立業。看似一片大好的前景，誰知卻娶進了專會生事的“絞家星”夏金桂。夫妻幾場鬥法後，霸王薛蟠還是舉了白旗。
經不起家中紛擾的薛蟠，再次躲出門去行商，卻又犯了老毛病，終於又在灌了黃湯後，使性弄氣，親手犯下殺人罪。這次現行的兇殺案，不像當初假手奴僕殺死的馮淵。為了打官司疏通與赦罪後的贖罪銀兩，“珍珠如土金如鐵”的薛家，各處借貸，為此敗落。
呆霸王薛蟠經此一事，似獲一智，獲釋後向家人立誓：“若是再犯前病，必定犯殺犯剮！”那時，媳婦夏金桂已把自己毒死了，薛姨媽提議要把香菱扶正，薛蟠也點頭願意了。只可惜，好景不常，香菱終究產難完劫，薛蟠再次失去賢妻，只餘一子，尚未知回頭的浪子，是否能勝教子之任。
無疑的，薛蟠絕對是《紅樓夢》中鮮活的負面人物。然而，作者仍然帶領著我們，去看到可惡之人的可憐之處。即使是個一出生就含著金湯匙，是個讓人欣羨的富多代，薛蟠仍然寫下了早年喪父失教，履次失足，傷人害己，在挫折跌倒付出代價的同時，繼續努力重新站起的奮鬥之路。
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