起源於英國，由網球運動派生而來。19世紀後期，英國一些大學生在室內以桌為臺，書為網，酒瓶軟木塞為球，在桌上推來擋去，形成"桌上網球"遊戲。1890年左右英格蘭著名越野跑運動員吉布（James Gibb）從美國帶回空心賽璐絡球，代替軟木塞。因賽略絡球擊在木板拍上發出乒乓聲響，故稱"乒乓球"。
1900年12月英國在倫敦舉行有300餘人參加的乒乓球比賽。1902年日本東京高等師範學校教授坪井玄道將乒乓球活動引入日本，1904年上海四馬路一家文具店的經理王道平從日本購買了10套乒乓球器材，將乒乓球活動介紹到中國來。20世紀20年代，乒乓球逐漸在歐洲、美洲和亞洲各國廣泛開展。1903年英國的古德（Gude）發明膠皮球拍，隨即旋轉削球的打法問世。1926年起舉辦世界乒乓球錦標賽。50年代日本使用海綿貼面球拍，推出弧圈球、發球搶攻的打法。60年代中國首創近臺快攻打法。
1988年乒乓球進入奧運會，設男、女單打，男、女雙打4個項目。2004年第28屆奧運會4項比賽共172名運動員參加，其中男、女單打各64名，雙打各22對。
在新中國成立之前，中國從來沒有得過世界冠軍。我們參加過三次奧運會，一塊獎牌也沒拿到。外國人嘲笑中國人為“東亞病夫”。新中國成立後，毛澤東主席號召“發展體育運動，增強人民體質”，乒乓球因為對場地要求不高，簡便易行所以在全國開展得比較好。1959年乒乓球運動員容國團為中國奪得了第一個世界冠軍，讓世界矚目。國人振奮。第26屆世界乒乓球錦標賽上莊則棟和丘鍾慧分別獲得男女單打冠軍，中國隊也拿下了男子團體冠軍。從這個時候開始，中國乒乓球開始在世界上稱霸，乒乓運動也長盛不衰。至2005年，共獲冠軍143.5枚，其中世錦賽100. 5枚，世界盃賽27枚，奧運會16枚。而且已有三次包攬世錦賽全部7個金盃，兩次包攬奧運會全部4枚金牌。這樣的成績足以自傲。
其次，乒乓球運動開展的條件不苛刻，可參與性強。男女老少都能打，天南海北都能打，室內室外都能打，有錢沒錢都能打。條件好的可用高級球檯打，條件差的水泥球檯也能打，沒有球檯用幾張桌子拼起來也能打。天氣好在露天可以打，遇上大風大雪在一間不大的房間裡就可以打。乒乓運動又是一項全身運動，健體健腦又健心。相對於足球籃球等運動，它沒有直接的身體對抗，自己可控制運動量，非常有利於普及。總之，這項運動特別適合中國的國情，得到了國人的普遍喜愛，普及程度很高。
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