ZTZ-96A主戰坦克是中國大陸自行研製的第三代主戰坦克96式改進而成，已經量產並列裝中國大陸主力裝甲部隊，96A並不代表中國大陸主戰坦克的最高水平，它屬於低成本，而性能優秀的一種主戰坦克，適合大批量生產裝備部隊。和價格昂貴的99式主戰坦克形成高低搭配組合。
火控系統採用的是ISFCS-212B下反穩像式火控系統，由中國北方工業集團研製和生產。該火控系統屬於指揮儀式，工作方式有穩像式和自動裝定分劃式兩種,帶有激光測距儀和雙向穩定器的車長瞄準鏡獨立佈置在高平兩用機槍的下方，該瞄準鏡相配備的是最新型的凝視焦平面熱像儀。放大倍率有3和8兩種，使得車長能有360度的觀察範圍。炮長瞄準鏡安裝在炮塔右上方，也帶有激光測距儀和雙向穩定器，配備的凝視焦平面熱像儀能讓炮長在夜間更好的發現敵方目標，從而使反應時間從發現目標到開火大約為6秒。而且，SFCS-212A下反穩像式火控系統與車長的晝/夜潛望鏡有一個接口，使車長有超越炮長的能力（即“獵-殲”火控系統）。並且該系統具有結構簡單、原理新穎、工藝性好、造價低廉等特點，非常適合於國內的生產水平。通過多次實彈射擊實驗及其他考核，各項性能表現良好。96A式主戰坦克上裝備的GUMS-2型數字式彈道計算機由瀋陽電子工業總公司研製生產，屬於全求解固態彈道計算機。由電子單元和一個數據輸入與測試面板組成。從技術水平上看，與早期的MIA2相當。彈道計算距離為200-4000米，除藥溫、氣壓、氣溫、炮膛磨損、彈道選擇（4種）、炮口校正裝置信息外，包括目標距離、目標速度、傾斜角和橫風速度等信息可一自動輸入。這種設計在保證坦克擁有較高自動化水平的同時，也儘可能節省成本和系統的複雜性。
ZTZ-96A式早期安裝了12/150ZL型水冷廢氣渦輪增壓柴油機的改進型（12/150ZL-1型)，通過使用“脈衝增壓”技術，將原發動機的730馬力提升至800馬力/2100轉，最大速度達到59公里/小時。中國96A型主戰坦克使用了新的800馬力發動機和機械行星變速箱，直駛及轉向性能有了很大的提高。2009年後研發公司又換裝12/200ZL型水冷廢氣渦輪增壓柴油機（735千瓦/1000馬力），徹底解決了96式坦克跑不快的弊端。最終96A式坦克最大速度達到了65公里/時。燃油消耗率為2.35升/千米，其包括外掛副油箱在內總共可以攜帶1600升燃料，行程達到550-650千米，也解決了困擾96式主戰坦克的行程問題。 經過改進的96A式主戰坦克在火力與火控上基本達到了第三代主戰坦克的標準，但機動性與防護方面與西方現役第三代主戰坦克比還有不小差距。整體水平介於二代、三代之間，因此稱之為準三代坦克。
防護方面，96A與96式最明顯的區別在於炮塔正面採用了FY-4型楔形模塊化裝甲，FY-4屬於中國大陸自研的第二代爆炸反應裝甲，採用模塊化結構，可根據不同作戰需要更換不同防護等級的裝甲模塊，96A式主戰坦克的炮塔對動能穿甲彈的防禦能力約590毫米，對破甲彈的防禦能力約1000毫米。車體前部對動能穿甲彈的防禦能力是680毫米，對破甲彈的防禦能力是900毫米。輔助防禦是較為出色的，其中光電干擾系統是由解放軍303設計院研製生產的，具體型號是TCS-2。其作用是防止帶半主動瞄準系統反坦克導彈瞄準並命中坦克，並且幹敵方帶激光目標指示器和激光測距儀的武器控制系統。
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