臨高語族在春秋戰國時繼黎族先民遷徙到海南島。漢代時，已有文字記載證明大陸移民遷入海南，最先的遷移地點是臨高，而臨高語族，一般是指散落在海南島北部，東起南渡江，西迄臨高縣的新盈港，南以瓊山的遵譚、澄邁縣的白蓮和儋州的南豐為界，包括臨高全縣和儋州、澄邁、瓊山及海口市郊的一部分地區。歷史上因種種原因，他們或被稱為臨高人，或以居住地為名，稱龍塘人、長流人、白蓮人等。也曾被認為是“漢化的黎人”或“黎化的漢人”。
法國天主教傳教士薩維納是第一個從語言的角度區分臨高人的人。1925年起，他用四年的時間考查了海南各地，編輯了《海南話-法語》、《臨高語-法語》和《黎語-法語》三部詞典，從語言的角度將臨高人從“黎人”這個概念中區分出來。《海南島民族誌》的作者史圖博認為，“臨高人的語言並非漢族語言，在海南島內，恐怕臨高語是最接近泰語的。”現在一般認為，臨高語屬於漢藏語系侗泰語族狀態語支，但是關於臨高人的族屬問題，一直存在意見分歧。
1981年，中共臨高縣委辦印發《關於臨高族屬問題的討論綜合報告》。當時召開的臨高縣第六屆人大會議，與會代表在討論臨高人族屬問題時，多數人認為臨高縣很多姓氏的先人都是從福建等漢族地區遷移而來，在文化藝術、風俗習慣等方面都具有顯著的漢族特點，臨高人應屬漢族，而不是少數民族。經由這次人大會議，便決定臨高人是漢族。但是，這一決定可能與歷史有所出入，臨高的漢族姓氏多是從宋元以後遷來，但臨高在隋朝時已經建制，學界仍有聲音認為，臨高人認定為漢族缺乏學理支持。
——《海南通史（先秦至五代十國卷）》
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