1984年10月31日，印度總理英迪拉·甘地夫人被兩名錫克衛兵刺殺身亡，終年67歲。甘地夫人是印度國大黨主席，曾四次當選國家總理，執政16年間因政治方針相當硬朗、立場堅定，素有"印度鐵娘子"之稱。幾小時後，甘地夫人的兒子拉吉夫·甘地臨危受命，被執政的國大黨推舉為新總理。這一年，拉吉夫四十歲，而從政經驗只有四年。
原來，拉吉夫雖然出身於印度顯赫的“尼赫魯-甘地家族”，但他早年對政治生活不感興趣。上世紀60年代，他曾在英國劍橋大學就讀，學習機械工程。在劍橋大學的餐館裡，他遇到了心愛的意大利女子索尼婭，兩人衝破各自家庭阻力，攜手步入婚姻殿堂。回國後，拉吉夫進入印度航空公司當飛行員，後升為機長，而妻子索尼婭在家裡相夫教子，生活簡單而平靜。
弟弟桑賈伊·甘地與拉吉夫截然不同，他對政治生活非常熱衷，因此母親英迪拉才沒有為難拉吉夫，把弟弟作為家族政治接班人進行培養。然而1980年6月，桑賈伊在一次飛行表演中墜機身亡。英迪拉痛失幼子之餘，為了家族政治前途，反覆勸說拉吉夫投身於政治事業。拉吉夫架不住母親勸說，只好同意從政，在母親羽翼下翌年當選為議員，成為一顆冉冉升起的政治明星。
英迪拉總理被刺殺後，當晚印度各地爆發大規模騷亂，國大黨對錫克教進行了大規模報復行動。當時，有人指責拉吉夫負有不可推卸的責任，他對此回應道：“假如一顆大樹倒了，那麼下面的地面總會震動的。”執政後，拉吉夫向錫克人做出了和解姿態，但一時仍難消除仇恨。1986年10月，拉吉夫為聖雄甘地掃墓之時，一個錫克族青年用自制的土槍朝他射擊，由於槍法不準，才使拉吉夫倖免於難。
與此同時，拉吉夫也成為泰米爾人刺殺對象。自70年代起，印度一直推行武裝援助泰米爾分裂主義政策，拉吉夫執政後和斯里蘭卡政府簽署協議，派兵對付泰米爾人，結果得罪了眾多泰米爾人。1987年他出訪斯里蘭卡時，在機場檢閱儀仗隊時，一名泰米爾儀仗隊員突然從隊伍中衝出來，舉起槍托向他頭部擊去。好在拉吉夫飛行員出身，反應很快，下意識地舉起左手，擋住了槍托，再次倖免於難。
1989年印度迎來新的總理大選，而此時的拉吉夫，雖然一直殫精竭慮解決各種弊政，但聲望卻在一次次危機中逐漸下降。博福斯是瑞典一家防務公司，它為了獲取印度國防投資，曾向甘地家族支付了一筆巨資作為賄賂，這一事件持續發酵，最後導致拉吉夫落敗。拉吉夫失去總理寶座後，印度也從斯里蘭卡撤回了部隊。不過，政治上趨於成熟的拉吉夫不甘就此失敗，此後積極尋求東山再起。
1991年5月21日，拉吉夫前往泰米爾納德邦參加競選活動時，遭到一名婦女人體炸彈襲擊，不幸當場身亡。拉吉夫遇刺後，印度官方立即著手偵破此案，最後查明是斯里蘭卡泰米爾猛虎組織所為。拉吉夫遇刺身亡後，在國內外引起強烈反響，印度報界稱之為“民族的不幸”，“國家不可彌補的損失”，印度政府為之舉行了隆重國葬。
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