1922年，美國加州大學柏克萊分校的Evans和Bishop發現維生素E（生育酚 tocopherol），主要用途是用作抗氧化劑。人體對於維生素E的攝取，無法自身合成，只能從食物中獲得，其主要來源於新鮮的蔬菜、植物油、穀物及堅果。維生素E為脂溶性抗氧化劑，在臨床與實驗皮膚科學放已經有超過50年的應用於研究，並由此開發許多可用於護膚品的配方。
經過50多年的應用於研究，大量的實驗證據顯示維生素E對於皮膚護理的療效，特別是對於光保護作用的功能，此外，最近的研究指出，維生素E對於皮膚的好處遠超過化妝品的功能，在藥妝品中，維生素E是常用的原料。維生素E是早期就發現的抗氧化劑之一，一般認為維生素E主要的抗氧化作用在於清除脂質過氧化自由基；光保護作用是外用維生素E對身體有益的最大科學證據，許多專題研究指出，在紫外線輻射暴露前塗抹維生素E，可顯著降低急性皮膚反應；外用維生素E，可以有效的延緩因光而導致的皮膚皺紋及皮膚腫瘤的發生率；維生素E的衍生物，特別是維生素E醋酸酯，被證明對於紫外線輻射引起的皮膚損傷有較好的修復性，但其保護皮膚的作用不如維生素E明顯；維生素E醋酸酯可以滲透到皮膚底層並被吸收。
維生素E及其衍生物都能顯著的提升皮膚自身的屏障保護功能，局部外用維生素E對皮膚不具備刺激性，並具有潤膚的作用。在歐洲與美國的相關產品配方中，維生素E添加量為0.1%~20%，但是有個令人困惑的問題，維生素E在化妝品中的最佳濃度的劑量，卻沒有定論！2005年的的一個研究發現，就算採用濃度低於0.5%的α-生育酚產品沖洗，也會增加人體皮膚角質層內的維生素E；由此推測，濃度範圍從0.1~1%（目前最佳選擇範圍）的α-生育酚添加在護膚品中，對於提升皮膚屏障的抗氧化功能是非常有幫助的，維生素C與維生素E配合，可以增進維生素E抗氧化功能及穩定性；維生素E的口服，需要2~3周的時間才能發揮對皮膚可能的保護效果。
維生素E雖然已經很廣泛的應用於皮膚護理品中，仍然有副作用的報告存在，例如塗抹維生素E護膚品後，發生全身或局部接觸性皮炎、蕁麻疹等。在1992年，瑞士，曾有大約1000個案例的過敏性丘疹狀與毛囊性的接觸性皮炎爆發，其過敏原就是某化妝品所使用的α-生育酚亞油酸，其根本原因是α-生育酚亞油酸在不適當的存儲條件下極易被氧化，由此引起過敏。
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