1978年4月27日，在蘇聯克格勃和軍事顧問團提供的武器、資金支持下，阿富汗青年軍官發動軍事政變，一舉推翻達烏德政權。血腥的政變後，試圖親西方的總統全家60餘口被殺害。隨後，親蘇的塔拉基被扶植上臺。塔拉基掌權後，即於當年訪蘇，勃列日涅夫對塔拉基寄予厚望，承諾對阿富汗提供全面援助。
在最高領袖塔拉基的手下，阿明任副總理兼外長，一手掌控警察軍隊和情報部門，可謂實權在握。兩面三刀的阿明大搞個人崇拜，把塔拉基樹立為“偉大領袖”、“東方之星”。漸漸地，塔拉基變得狂傲自負，分不清南北了。他開始輕視阿明的建議，這令阿明大為不滿。
進入1979年，兩人之間的關係越發糟糕，已然成不可調和之勢。這年9月，塔拉基途徑莫斯科，向太上皇告了阿明的黑狀。於是，蘇聯向塔拉基作出幹掉阿明的承諾。回國後，塔拉基就興致勃勃地安排除掉阿明。哪知他的衛隊長早已被阿明收買，對蘇聯和塔拉基的密謀，阿明瞭如指掌。於是，阿明先發制人發動軍事政變，三下五除二奪取了政權。
得知小弟內部火併，勃列日涅夫命令阿明不得對已被捕的塔拉基下手。然而，對克里姆林宮這道命令，阿明置若罔聞。他隨即下令除掉塔拉基，塔拉基被勒死後，阿明政權宣佈其因病而死。膽敢無視老大指示，勃列日涅夫聞訊後大驚失色，怒不可遏。
12月25日聖誕節這天，蘇聯出動7個師8萬大軍向國境線進發。下午三點，當氣勢洶洶的蘇軍進入阿富汗國境時，阿明還以為那是自己要求派來的部隊。僅僅三天，首都喀布爾及其他大城市就被蘇軍佔領，上臺剛百日的阿明被處決。伴隨著這場赤裸裸的侵略，蘇軍不斷播發阿富汗政府請求蘇聯出兵援助的聲明“以正視聽”。
早在11月，蘇聯便為推翻阿明後的新人選暗中做好了準備。除掉阿明後，蘇聯很快扶植了“值得信任”的卡爾邁勒政權。入侵十天後的1980年1月4日，一份克里姆林宮的記錄顯示，蘇聯計劃在阿富汗的任務一旦完成立即撤退。卡爾邁勒政權被認為在一兩個月內便可站穩腳跟。
彼時冷戰正處在最高潮，一直苦於扳不倒蘇聯的美國人敏銳地抓住這個良機。通過中情局，開始對阿富汗反政府武裝源源不斷的援助。在美國的鼎力支持下，反政府游擊戰日趨激烈，原想速戰速決的蘇聯人不得不在這裡戰鬥了十年，龐大的北極熊就這樣被拖入了戰爭的泥潭。
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