據俄羅斯衛星通訊社23日報道，國際空間站的宇航員首次向太空發射了微型衛星。它的主要任務是收集太空垃圾碎片並將其燒燬在地球大氣層裡。
"RemoveDebris"試驗科學負責人古列爾莫·阿列蒂（Guglielmo Aglietti）稱，"我們期待，首批實驗將於今年9月份的某個時間開始。每個實驗需要幾周的時間，因為我們想把它們拍到高清攝像機上。因此，我們需要在太空垃圾‘閃光'的時候將其‘捕捉'到，而探頭將以正確的角度對其進行觀測。"
按照天文學家目前的估計，在地球軌道上存在大約18000個人造物體。至於它們的位置，美國國家航天局（NASA）和世界上主要的航天機構都很清楚。暫時還沒有太空垃圾中的多個開放部分增大數倍的情況，即使是和當中的任何一個部分相撞，都可能會變成大多數衛星、國際空間站和載人飛船的災難。
第一個"RemoveDebris"航天器由英國薩里大學和"空中客車"公司的工程師們製造，耗資520萬歐元（約合人民幣3941萬元）。
據報道，研究人員將測試發射捕網-魚叉清理-拖拽航行方案，將太空垃圾拖出軌道，然後在地球大氣層中燒燬。RemoveDebris任務將首先針對那些極度活躍的危險太空目標。
RemoveDebris任務的第一步試驗將利用捕網“抓捕”太空垃圾目標。首先會從主衛星上發射立方體衛星CubeSat，它可為類似安全氣袋的裝置充氣，膨脹後可幫助其更快速地脫離軌道。當目標被拖至視線所及範圍內，RemoveDebris將發射捕網抓捕它，並利用纜線將其拖回地球。
第二步試驗類似使用魚叉捕魚，衛星伸出“魚叉”抓到太空垃圾，但這依然需要依賴精確的定位和追蹤技術。第三步試驗則是使用拖拽航行方式，衛星附近將部署可充氣裝置，可以展開的方式隨同衛星運轉。它可作為太空降落傘，增加拖拽力量，促使衛星加速脫離軌道，並在大氣層中燃燒。
所有這些方式都要求基於視覺的先進導航技術支持，而後者要求改善名為LiDaR的激光測量技術，它可積極追蹤衛星位置和方向。團隊項目經理傑森·福肖(Jason Forshaw)說，將來太空垃圾之間的巨大碰撞可能導致現實版《地心引力》(Gravity)式的連鎖反應。研究團隊稱：“如果清理太空垃圾失敗，更多碰撞將會發生，這可能令太空不再可用，甚至毀掉我們每天賴以生存的重要服務。清理太空垃圾對確保太空未來可持續利用至關重要。”
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