雖然中國釀酒歷史可以追溯到距今5000年前,但直到秦漢之交，中國進入大一統時代，曾作為廟堂祭禮的酒，才逐漸進入尋常百姓之家，成為俗世享樂生活的組成部分。
漢代中期以降，隨著制曲技術的提高和農業生產的進步，市井酒肆數量急劇增多，亦為“文君當壚”的傳奇故事提供了可靠的背景。“文君當壚”的典故出自《史記·司馬相如列傳》。司馬相如與卓文君從成都回到卓家所在的臨邛，變賣車馬，買一酒店，卓文君在店堂賣酒，司馬相如則和傭人酒保一起洗滌酒器。人們常以“文君當壚”比喻美女賣酒，或表現飲酒和愛情。
在酒量供應充足的情況下，漢代酒風以一飲而盡為榮，稱為“飲滿舉白”。主人好客待酒的風尚發展到極致。曾任河南郡太守的陳遵，為了讓滿堂賓客不醉無歸，甚至命家丁將大門關上，並把來賓車軸上固定車輪的銷釘（車轄）通通投入井中。
西漢時代儒學初興，男女之間尚未有迴避制度，因而，即便男客來訪，女主人也可以親自出面備酒陪飲。漢武帝開通西域後，長安逐漸成為國際性大都市，漢帝國與西域各國的交流驟然升溫，西域商人使節往來絡繹不絕，許多人選擇在長安定居，開辦具有異國情調的酒肆，時稱“酒家胡”。
辛延年《羽林郎》中“胡姬年十五,春日獨當壚……頭上藍田玉，耳後大秦珠”的詩句，就是描寫有異域妙齡女子當壚售酒，賓客盈門，引發京中紈絝浪蕩子關注的情景。
唐代建立之後，隨著城市功能性分區的誕生，都城長安出現了坊（居住區）與市（商業區）分隔發展的格局。
長安之“市”分為東市和西市，是當時全國工商業貿易中心，還是中外各國進行經濟交流活動的重要場所。這裡商賈雲集，邸店林立，根據近代西安考古發掘結果顯示，東市南北長約1000米，東西寬24米，面積為0.92平方公里。市的四周，每面各開二門，共有八門，由於靠近三大內（西內太極宮、東內大明宮、南內興慶宮），周圍坊裡多皇室貴族和達官顯貴第宅，故市中“四方珍奇，皆所積集”。與之相對的西市，由於距離唐長安絲綢之路起點開遠門較近，周圍坊里居住有不少外商，從而成為一個國際性的貿易市場。
西市中最為引人入勝的一道景觀，就是“胡姬酒肆”，從西市一直延伸到城東春明門以及曲江池一帶。由於肆內多有能歌善舞、異域風情的胡姬攬客，故此生意興隆，也是文人騷客聚飲賦詩的首選地。“胡姬貌如花，當爐笑春風。笑春風，舞羅衣，君今不醉將安歸！”詩仙李白在《前有樽酒行》中用肆意汪洋的筆觸描繪了唐代胡姬酒肆中的歡樂景象。
與異域風情的舞姬和裝飾相配的，是原料、口感迥異於中國傳統糧食酒的葡萄酒。唐太宗在位時期，侯君集破高昌得到馬乳葡萄及其釀酒方法之後，唐代葡萄酒的釀造逐漸發展。當時直接吸收了西域葡萄酒的釀製技術，在中原、內地掌握此技術之後，葡萄酒的釀製進入改良時期，加之推廣力度大，其消費不斷上漲，種類也愈發繁多。同樣，本土酒肆在陳列饌食酒品上，也不遑多讓。
宋代的城市繁榮,使得酒肆與其他娛樂設施成為居民流連忘返的消遣之處，從官署獲取經銷權的酒肆稱為“正店”，分銷者稱為“腳店”。由官府開辦的酒肆稱為“官庫”。
《東京夢華錄》記載汴梁酒肆之多，為“在京正店七十二戶，此外不能遍數”。其中，位於東華門外景明坊，又名“樊樓”的豐樂樓聲名最為顯赫，號稱“京師酒肆之甲，飲徒常千餘人”，每年僅僅購買的官制酒麴就達5萬斤之多。
在這種大規模酒肆之下，宋代城市中還有形制規模多樣的各種飲酒場所，分別以飲食、裝飾、價格甚至倡優脂粉為賣點。
宋代酒肆每年春秋兩季都要舉辦“開煮”與“賣新”兩大活動，前者為醞釀新酒，後者在於慶祝酒成，由官庫牽頭，動員女樂歌舞以及各類扮相之灶戲迎酒穿市，並在州府校場集中酒戶所釀好酒，供官家品評賞賜，前三名以三丈餘高的白布，上書“某庫選到有名高手酒匠，釀造一色上等辣無比高酒，呈中第一（二，三）”。
隨著飲酒成為中國世俗消遣生活中最重要的組成部分，各種依託酒宴的遣興遊戲也蓬勃興起，成為中國酒文化的一部分，其中最為著名的當屬文字遊戲“酒令”。
酒令形式豐富繁多，有些將之分為七類，包括詞令、詩語令、花鳥語重令、般令、拳令、通令及籌令等，亦有將其分為通令、般令、籌令及雅令等四種。正式的酒令，其歷史可以追溯到唐代，隨著宴樂活動的頻繁和規模化，唐人便設立了在酒席中主掌巡酒，主持酒間詩賦遊戲，維持秩序的“酒糾”，而擅長詩文應對，遂成為“酒糾”所必須掌握的技能。
《全唐詩》卷八百七十九載：宰相令狐楚聽說進士顧非熊文才敏捷，在一次酒宴中，故意出令相難。令稱：“水裡取一鼉（音tuó讀“託”），岸上取一駝，將者駝，來馱者鼉，視為駝馱鼉。”頗有難度，不想，顧氏即刻還令道：“屋裡取一鴿,水裡拾一蛤，將者鴿，來合者蛤，是謂鴿合蛤。”使令狐楚大為稱奇。
在清人俞敦培編輯的《酒令叢鈔》中，將酒令歸結為古、雅、通、籌四大門類，所輯令種多達300種以上。宋明之交，籌令所汲取的典故逐漸廣博，鬼狐神怪，賢君名將，節令氣候，花鳥山水，無所不包，比如宋代的名賢故事令，由32支籌籤組成，內容是從古代歷史中選出32位名人，將有關他們的典故刻於籌面，另擬一條相稱的酒約，如“莊周和詼諧誕妄”（說笑話者一杯）、“王羲之袒腹東床”（未婚者一杯）、“陶淵明白衣送酒”（白衣者一杯）、“薛仁貴箭定江山”（習武者一杯）。
除行令之內容千奇百怪之外，各種遊戲令也逐漸成為唐宋以降酒席上的保留節目，諸如擊鼓催花令，規則為用花一朵．令官矇眼擊鼓、其他入酒席者將花不斷傳遞於旁座．令官喊停，持花未傳出的一人罰酒。
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