在兩千五百年前，佛陀誕生於印度迦吡羅衛國。他的父親是迦吡羅衛國的國王淨飯王，母親是摩耶夫人。他的名字叫悉達多。
因為一直沒有兒子能夠繼承王位，淨飯王和摩耶夫人日夜都在期盼太子的誕生，終於在四十四歲時，摩耶夫人在無憂樹下生下了太子——悉達多。相傳悉達多太子是從摩耶夫人的右脅出生的，並且出生後立即步行七步，用響亮的聲音說：“天上天下，唯我獨尊。”
悉達多太子長大後，四次出城郊遊，看到百姓們生、老、病、死的慘狀，就發心離開王宮，出家修道，希望能讓大家擺脫這些煩惱和痛苦。在十九歲那年，太子放棄王位，離開皇宮，到處尋師訪道，學了很多修道的方法，但覺得都不究竟，因為這些修道者所追求的都是往生天界，可天界仍然在六道輪迴之中，還是會受生、老、病、死的束縛，算不上是真正離苦得樂的覺悟之道。後來又南下拜訪了阿羅藍等幾位仙人，學習禪定的方法，然而對如何解脫生死，依然沒有什麼幫助。太子心想，自己追求的理想，既然不能在別人那裡如願求到，還不如用自己的力量完成。於是他放棄參學，獨自來到伽倻山附近的苦行林，開始六年的苦行生活。
在六年的苦修期間，太子日食一麻一麥，形體枯瘦，心身衰竭，但始終未能成道，無法斷除心中的無明和我執，太子逐漸明白，解脫生死的大事，光靠肉體受苦也是得不到的，於是走出了苦行林。當時淨飯王派了五位侍者與太子一起修行。這五位以為太子放棄修行了，於是舍他而去。
太子決定放棄苦行後，就前往伽倻山附近的尼連禪河畔，準備用清淨的河水，先洗去身上的汙垢，再從事心理的清潔。因為常年的苦修，太子的身體已經非常虛弱，竟因飢餓過度而倒在河邊的沙灘上。幸而有一位牧羊女碰巧路過，供養了乳糜，太子才恢復了氣力。
太子洗完身上的汙垢後，渡過尼連禪河，來到伽倻山旁的一顆畢缽羅樹下。一位正在割草的童子，用草為太子鋪了一個座位，太子便東向跏趺而坐，思維解脫之道，並且立下誓言：“如果再不證得無上正等正覺，誓不離開此座”。在此期間，太子端身正念，靜心默照，降伏諸魔，入深禪定，經過七七四十九日，終於在臘月初八這一天的破曉時分，夜睹明星大徹大悟，他開口便說：“奇哉！奇哉！大地眾生皆有如來智慧德相，但以妄想執著，不能證得”，從此成就無上正等正覺。世人尊稱太子為佛陀，意為覺悟者。這棵畢缽羅樹也被後人稱為菩提樹。
太子成佛後，為令眾生入佛知見，普度眾生，以無量的善巧方便，開始了他四十九年的弘法事業。
因為太子是在農曆臘月初八這一天開悟成佛，並且在六年苦行中，每日僅食一麻一米。後人為了紀念太子所受的苦難，就於每年臘月初八以臘八粥作為紀念。因此，每年的臘月初八就定為釋迦牟尼佛成道日。
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