再過一個月，美國宇航局（NASA）將開啟一次全新的太空冒險。

他們將於8月4日發射帕克太陽探測器（Parker Solar Probe），這將成為歷史第一個穿越太陽外層大氣的太空飛船。太陽外層大氣（即日冕）乃是被加熱到數百萬攝氏度的等離子體區域。

在接下來的七年裡，帕克太陽探測器將環繞太陽飛行二十多次，距離這顆恆星表面最近的時候僅約600多萬公里！這大概是以往其他太空飛行器與太陽距離的七分之一。

在最貼近太陽的路線中，帕克飛船將以每小時約70萬公里的速度穿越日冕，這也使其成為了太陽系中最快的人造物體。形象地說，如果以這種速度從北京出發，不到一秒鐘的時間，我們就已經進入了渤海。

對日冕和太陽風的近距離觀察，使科學家有機會“抓拍”太陽噴射到太空中的帶電粒子洪流，從而幫助解決長久以來關於太陽大氣層內部運作的謎團。

新的數據將可能會改善人類對於太空氣象的預報，從而幫助航天器、宇航員和地面技術設備規避風險。

帕克太陽探測器

據悉，帕克太陽探測器的尺寸與小型汽車相當，能夠裝載儀器以拍攝三維圖像，測量電場和磁場，記錄高能粒子。

雖然數百萬攝氏度的日冕可謂殘暴，但太陽大氣散佈在廣大空間中，大部分能夠危害帕克探測器的熱量來自於直接從太陽表面發出的輻射。這種致命的強烈陽光可以將航天器的表面加熱到大約1370攝氏度。

為了防止帕克的儀器遭受輻射，研究人員為探測器配備了一個隔熱罩，隔熱層夾在另一種碳基材料的窗格之間，這類似於製造高爾夫球杆和網球拍用的石墨環氧樹脂。當帕克遊走於太陽周圍時，隔熱罩將保持面向這顆熾熱的恆星，以保護隱藏在“護盾”後面的儀器免受輻射的傷害。這裡的輻射強度可以達到地球軌道上太空飛船所承受輻射強度的475倍。

在發射三個月後，探測器將首次潛入太陽的日冕，並於12月初將第一批數據發送回地球。對於科學家來說，這樣的時效性令人感到幸福。要知道，像新地平線號（New Horizons）那樣的探測器，由於探索距離遙遠，和地球上的數據交互間隔甚至要達到數年時間。

未來，帕克探測器將環繞太陽24次，利用金星的引力來逐漸縮小飛行器的軌道。在第一圈飛行時，帕克的首個近日點距離太陽表面約2400萬公里；到2024年和2025年的最後幾次環繞飛行時，探測器與太陽表面的最小距離將縮小到僅約600萬公里。

科學家由此獲得的數據將幫助我們理解太陽表面和日冕之間巨大的溫差。太陽表面的溫度約為5500攝氏度，而外層日冕的溫度則高達上百萬攝氏度。另外，帕克探測器還可以幫助解釋太陽風粒子如何獲得能量，從而加速，逃離太陽的巨大引力。

在預定的24次環繞飛行之後，帕克太陽探測器可能還會留存一些燃料，繼續巡航。然而最終，它將失去動力，發生轉向，將脆弱的部分暴露在太陽的光芒之下，逐漸瓦解，化作宇宙中的塵埃。