林青霞，祖籍山東萊陽，1954年11月3日出生於臺灣新北三重區，家裡有一位姐姐，一位哥哥和一位妹妹，在家中排行老三（姐姐從小被寄養在大陸的親戚家中，1990年在大陸拍攝電影《滾滾紅塵》才與姐姐相見），幼時搬遷至嘉義縣大林鎮社團新村，1963年林青霞9歲時全家又搬回三重居住。
1972年，林青霞於臺灣金陵女中畢業。畢業後和好友在臺北市萬華區西門町逛街時由星探發掘開始演藝事業。
1973年在根據瓊瑤的處女作改編而成的影片《窗外》中飾演女主角江雁容而獲得成功，自此走上電影路 [13] 。後又出演了劉家昌執導的《雲飄飄》，票房新臺幣400萬，打破票房紀錄。
1975年在臺灣中央電影事業股份有限公司拍攝的《八百壯士》中，飾演泅水渡江向駐守軍人們贈旗的童子軍，獲得第22屆亞洲影展最佳女主角獎。
1976年後，加入瓊瑤自組公司巨星電影公司成為拍攝其影片的御用女主角。與秦祥林、秦漢等合作，接連主演了《我是一片雲》《月朦朧、鳥朦朧》等10幾部根據瓊瑤小說改編的影片，成為瓊瑤筆下女主角的化身。在當時臺灣影壇上，她和林鳳嬌以及秦漢、秦祥林並稱“二秦二林”。
1977年在李翰祥執導的《金玉良緣紅樓夢》中，應導演要求，一改往日高雅清純的少女形象，反串男角，成功地塑造了一個風流瀟灑、具有叛逆性格的賈寶玉。
1980年出演電影《碧血黃花》，飾演辛亥革命烈士林覺民的妻子陳意映，憑藉此片首次提名第17屆臺灣金馬獎最佳女主角。
1981年復出參演了由譚家明執導赴美國拍攝的影片《愛殺》首次轉型。同年又回到臺灣，參演了多部由朱延平指導的喜劇商業片，並在電影《紅粉兵團》中飾演獨眼女匪首 。
1982年出演電影《慧眼識英雄》，林青霞在本片中出演了一位敬業的女記者，她獨特的氣質和幹練、倔強的性格為這個角色注入了活力。林青霞憑藉在本片中的表現獲得了第20屆金馬獎最佳女主角獎的提名。
1983年前往香港主演了包括徐克的《新蜀山劍俠》等影片，憑《新蜀山劍俠》提名香港電影金像獎最佳女主角。
1984年再次前往美國，在聖地亞哥國際大學進修表演。進修完畢回國後，林青霞移居香港，並把演藝事業轉移到了香港影壇，接連主演了《警察故事》《今夜星光燦爛》等一系列影片，塑造了許多不同風格的角色。其中《警察故事》提名香港電影金像獎最佳女主角。
1986年的《刀馬旦》是徐克首部完全以女性為主角的電影，同時又是一部關於家國曆史的電影。徐克為林青霞、葉倩文、鐘楚紅三人分別設計出帖合身份的不同形象。在本片之前，林青霞在電影中一直扮演的都是瓊瑤女主角式的溫柔易受傷害的角色，但本片中徐克卻讓林青霞剪去長髮，飾演了一個留學西方歸來的督軍之女和革命黨人。
1989年1月18日，美國電影學院在美國首都肯尼迪藝術中心為林青霞舉辦 “林青霞—今日，東方之星；明日，世界之星”個人電影展，這是該中心首度舉辦個人影展活動。
1990年主演了嚴浩執導的女作家三毛的遺作《滾滾紅塵》，飾演在動盪年代中顛沛流離的女作家沈韶華，獲得第27屆臺灣電影金馬獎最佳女主角獎。這是她一直期待的一個獎項，是她演藝道路上重要的一個里程碑。
1991年首次演出舞臺劇《暗戀桃花源》飾演女主角雲之凡，廣獲好評，隔年翻拍成電影，由林青霞和金士傑主演，兩人在片中浪漫談情，在臺上映創下兩千萬元票房成績，還獲得當年東京影展的銀櫻花獎，而林青霞綁著2條辮子、穿著民初戲服的清純模樣也受到了關注。 [19] 同年，香港亞視為林青霞拍攝了紀錄片林青霞寫真集珍藏版《窗外飛霞》。
1992年，38歲的林青霞又與徐克再次合作出演了華語武俠片的代表作之一《笑傲江湖之東方不敗》，上映僅一月，票房便累計超過3400萬港元，打入全年十大賣座影片行列。林青霞也憑藉此片獲得香港電影金像獎最佳女主角提名。
1994年6月29日嫁給香港商人邢李源（火原），即淡出影壇，暫時為她的電影生涯劃上休止符。
2006年2月19日，小行星中心（Minor Planet Centre）刊登的55987號文件，正式宣佈批准將38821號小行星改名為林青霞。
2015年，林青霞參與湖南衛視的生活體驗真人秀《偶像來了》 ，並與楊鈺瑩、朱茵、寧靜、蔡少芬等嘉賓合唱節目主題曲《你是偶像》 。
2018年，林青霞獲得了第20屆遠東電影節終身成就獎 。
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