我國民俗文化博大精深，在源遠流長的文化傳承中，我國形成了豐富多彩的民俗文化。在土家族和苗族的聚居區，有一個歷經千載、流傳至今的民俗文化，它不僅展示在千家萬戶的房屋中，更深深植根於廣大平民百姓的心中。
在中國的56個民族中，土家族有著十分重要的地位，近千萬人口的土家人主要居住在渝東南、鄂西、湘西、黔東北等地。土家族屬於山地民族，民居以吊腳樓為主，民居的中堂設置了香火牌位，供著各路神仙及家族祖先，供後人祭拜。
和名門望族以及大戶人家建立家祠、宗祠不一樣，平常百姓也十分講究家祭的儀式，他們在修建住宅時將正房設為堂屋，在堂屋的正牆上設香火神龕。香火臺前擺放方桌一張，四條木凳，平常接待客人的地方，也是祭祀神靈和祖先的地方。
香火的製作方式根據自己的家境狀況而定，富裕的人家對於香火的製作非常考究，雕花造型非常美觀，一般的人家就用木板搭一個平臺，上面放置祖先牌位，最為簡單的就是用紙張寫上神仙及先祖的牌位張貼在牆上。
香火由堂號、神位、堂聯和神龕組成，堂號是指姓氏中各房各系的稱號，為了支系間彼此區別，就產生了各自的名號。神位是香火中最主要的部分，正中書寫“天地國親師位”六個大字，左右兩邊就是諸神的神位。
神位主體以前是“天地君親師”，現在改成了“天地國親師”，“君”改為“國”，意為以國家為大。最為通俗的理解是：敬天、敬地、愛國家、不忘祖先、尊敬師長。
家神牌位是人們心目中最為神聖的，所以書寫是一件非常嚴肅、隆重的大事，而且有嚴格的規範和要求，不能草率和馬虎，寫香火時，先要選好吉日，請德高望重、書法好的老者書寫，書寫香火必須要付報酬，先生說多少，主家不能還價。
神位書寫有五大禁忌：人不頂天，天字的人不能頂著天，意為以天至上，人再高也高不過天；地不離土，意為地由土構成，人類的一切生存所需都取之於地；君不開口，君子一言九鼎，不能亂開；師不帶刀，師者以文為業，以文服人，切不可行武動刀；位不離人，為人要端正，且做好自己的事，而不能越位。
香火還有一部分就是堂聯，基本要求是紅底黑字或者紅底黃字，字號要小於正中神位六個字，堂聯的內容不能寫成春聯或其他內容。常用的堂聯為：“金爐不斷千秋燭，玉盞長明萬歲燈”；“寶鼎呈祥香結綵，銀臺報喜燭生花”。
土家人過年要大敬祖先，大年初一、正月十五也要小敬，此外，土家人還敬灶神、土地神、五穀神、在修房造物時祭魯班。所以，香火在土家族有著十分重要的作用。
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