哈勃太空望遠鏡和錢德拉X射線望遠鏡拍攝的合成圖，顯示的是環狀星系AM 0644-741，又名林賽-沙普利環。供圖：NASA
導語：遙遠的飛魚座深空，壯麗的圓環上鑲嵌著無數的黑洞和中子星，它們發出的可見光和X射線劃過幽暗的宇宙，然後地球上的人們通過哈勃望遠鏡和錢德拉X射線望遠鏡觀察到了它們。它們或許會讓我們知曉，我們的銀河系如果與其它星系碰撞會有什麼結果。
3億光年外的飛魚座深處，兩個螺旋星系旋到了一起，留下了許多黑洞與中子星形成的明亮圓環。
這兩個星系合併之後形成了一個環狀星系，被名為AM 0644-741。它的一系列照片被天文望遠鏡拍下，並發表在了《天體物理學期刊》。
當兩個星系合併時，其實幾乎不會發生任何碰撞。恆星及其它天體分得很散，在星系融合過程中極少會相互撞擊。但是，引力效應會相互推擠兩個星系，並以非常顯著的方式，使兩個星系重新排列。
“一看到環狀星系的光學圖像，我就被迷住了。它們太壯美了，你不禁會想宇宙是怎麼造就出如此驚人的形狀的。”該項研究的合著者、錢德拉X射線中心的天體物理學家Antonella Fruscione在郵件中寫道。
就本例而言，較小的那個星系（可能是圖像左下角的那個）完全從AM 0644-741星系穿過，產生的引力擾動以密度波的形式從星系中心向外擴展，酷似石頭掉進池塘中產生的漣漪。
“這些密度波沿著某些恆星的軌道向外部擴散，擠壓著目標星系及周圍的氣體，從而形成較密的氣體。這種氣體達到某個臨界點後，就會形成新的恆星。”該研究的合著者、意大利國家天體物理研究所佈雷西亞天文臺的Anna Wolter在郵件中解釋道。
現有的恆星移動了位置，新誕生的恆星亦然。它們向外分散，成為了新生成的環狀星系的環狀結構，即林賽-沙普利環。1960年，天文學家Eric Lindsay（艾瑞克·林賽）和Harlow Shapley（哈洛·沙普利）發現了這一天體，故以他們的姓氏命名。
該動畫顯示的是錢德拉X射線望遠鏡拍攝的圖像，同時結合了哈勃太空望遠鏡拍攝的光學圖像。
Credit: X-ray: NASA/CXC/INAF/A. Wolter et al; Optical: NASA/STScI
上面的動畫中可以看到錢德拉X射線望遠鏡拍攝的環狀結構和哈勃太空望遠鏡拍攝的光學圖像。環繞該星系的紫色斑點是超亮的X射線源、聯星系統等。天文學家稱，這些X射線源、聯星系統的動力來源要麼來自中等質量黑洞，要麼來自中子星。此類圖像有助於解開這一謎題，並可能讓我們知曉未來約40億年間，銀河系究竟何時與鄰近的巨大螺旋星系仙女座星系融合。
Wolter說：“大量收集這類數據，有助於我們解答此類問題，並讓最終知曉我們的恆星是如何誕生、生存、死亡的。”
拋開科學不談，這些圖像本身就蘊含著無窮魅力，即便對於研究它們的人也是如此。Fruscione說：“當我年幼時，正是這類圖像吸引我成為了天文學家，而且至今仍讓我對自己的工作充滿激情。”
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