在遠古時期，雷電是一種既雄偉壯觀又令人畏懼的神秘現象。閃電可以擊斃人與家畜，燒燬大樹和房舍。閃電和雷鳴常被認為是天帝的震怒，懲罰罪惡。另一方面，雷電還可以打破黑暗、可以提供對遠古人類生存具有重要意義的天然火。如此一來，雷電現象從正反兩個方面都與人的存活緊密相關。
雷神崇拜是一種古老的、具有全球性的文化現象。在中國上古時期，聖人伏羲氏首畫八卦，以乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌八個卦象來模仿天地萬物及其運行規律。其中，震卦所代表的就是雷，《易經》言：震來虩虩、震驚百里；“震，動也”，“動萬物者莫疾乎雷”，突出體現了雷電剛猛、迅烈、響亮的屬性。
此外，震卦還代表家中的長子，方位中的東方，與太陽和萬物生長聯繫起來。《月令集解》中說：“萬物出乎震，震為雷”，俗諺說“一聲春雷萬物醒”也是將雷電和萬物的生長聯繫起來。正是由於雷電擁有剛猛迅烈、打破黑暗並且激發萬物生長的特性，在道教的信仰文化中，雷祖斬妖伏魔、懲惡揚善、掃蕩黑暗乃至合婚廣嗣的一系列神威異能才更具廣泛的信仰基礎。
道經《無上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉經》繼續豐富了雷電在道教文化中的內涵：“雷霆者，乃陰陽之樞機，號令萬物之根本。故無有雷霆，則無以宰御三界。是以雷者，類也，是以出萬類而起群品也。是元始生殺之機也。”宇宙之始蓋因陰陽相交一時之爆發，此即也是雷霆之用也，所以無處不有雷霆之顯現。
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