1962年6月22日，周星馳出生在香港的一個內地移民家庭裡，一家人生活在九龍窮人區。7歲時，父母離異，他和姐姐、妹妹一起在單身母親的撫養下成長。在聖瑪利奧英文書院唸完中學後，他做過辦公室助理。
1980年，成為麗的電視（亞洲電視前身）的特約演員。
1982年，報考第11期無線電視藝員訓練班，第一次沒考上，最後幾經輾轉進入了訓練班的夜間部，並開始在無線電視劇中擔任臨時演員。
1983年，訓練班結業後，周星馳成為無線藝員。之後，被派主持兒童節目《430穿梭機》近五年，期間的經典演出是作為節目環節的單元劇《黑白殭屍》。
1986年，周星馳被調入無線電視臺戲劇組；同年，他首次擔任男主角，在單元情景劇《哥哥的女友》中飾演可愛活潑又略帶羞澀的潘家偉 ；7月，與溫兆倫、郭晉安共同出演時裝喜劇《城市故事》。
1987年，被調入無線電視臺戲劇組，參演的第一個劇集是《生命之旅》，在劇中飾演頭腦簡單、愛被吹捧，但用情專一、事父至孝的趙子龍 。
1988年，得到李修賢的賞識，在電影《霹靂先鋒》中飾演一個浪蕩江湖的小弟。由於演出優異，周星馳拿到了第25屆臺灣電影金馬獎最佳男配角獎，也獲得了香港電影金像獎最佳配角和最佳新人雙料提名。不僅得到影壇關注，也引來了電視臺對他的重新審視，給他更多機會出演重要角色。此後，他陸續主演了《蓋世豪俠》、《他來自江湖》等電視劇。
1989年9月，搭檔李連杰主演動作片《龍在天涯》，在片中飾演外表大大咧咧，但心思極為縝密的阿友；同年，在動作片《義膽群英》中飾演衝動愚忠的黑幫小弟小齊 ；11月，出演時裝商戰劇《他來自江湖》，在劇中飾演說話古怪、思維異類的何鑫淼 。
1990年，出演了一系列小弟小偷小痞子小壞蛋之後，接演導演劉鎮偉的新片《賭聖》，飾演一個修成正果的江湖混混，這部電影最終票房達4132萬港元，打破了香港開埠以來的票房記錄，周星馳也首次獲得香港電影金像獎影帝提名。同年，導演王晶邀請周星馳合作同類型電影《賭俠》，又獲得4034萬的票房，與《賭聖》一起名列全年票房榜的冠亞軍。周星馳在短短半年時間內全線飆紅，成為影壇巨星，連暱稱也由“星仔”變成了“星爺”。
1991年，周星馳一改往日小混混的銀幕形象，在影片《逃學威龍》中飾演一個臥底神探，該片再破票房記錄，而他當年的另外兩部作品也進入了票房榜前十名。其票房號召力與成龍、周潤發並駕齊驅，三人被媒體稱為“雙週一成”。
1992年，周星馳在香港全年的票房排行榜前十名中佔據七席，且前五名全部是他的作品，其中《家有喜事》、《審死官》更連續打破票房紀錄，他還憑藉《審死官》獲得了亞太電影節影帝，這一年被影壇稱為“周星馳年”。
1993年，憑《唐伯虎點秋香》連續第四次拿到香港年度票房冠軍，周星馳也不再滿足於一味迎合觀眾的需求來搞笑，其作品越來越多地體現出人文關懷和對生命、對世界、對理想的思索。
1994年，在影片《國產凌凌漆》中，周星馳正式擔任導演一職，從此開始了他全面掌控電影的創作時代。
1995年，與劉鎮偉創作的《大話西遊之月光寶盒》和《大話西遊之仙履奇緣》分上下集推出後，雖然當年的票房反應慘淡，卻在其後幾年裡借盜版市場的猖獗和互聯網的普及，成為內地觀眾評價最高的經典影片之一，甚至在一定程度上影響了整整一代人的情感理念和表達方式。
1996年，自導自演《食神》上映，該片亦獲得成功，並被評選為威尼斯國際電影節觀摩影片。
1997年，主演喜劇片《97家有喜事》，在片中飾演個性反叛、不修邊幅的老恭；該片在香港地區以4044萬港元的票房獲得香港年度票房亞軍 ；同年，與莫文蔚、葛民輝共同主演喜劇片《算死草》。1998年，在賀歲片《行運一條龍》中飾演總是佔朋友便宜的何金水；該片以2773萬港元的票房成績位列香港年度票房排行榜第三位 。
1999年，帶有自傳性質的電影《喜劇之王》上映，該片較為明確地傳達了周星馳的人生感悟，也再次奪得了香港年度票房冠軍。
2001年，經過兩年的製作，推出電影《少林足球》，在低迷的香港影市創下6073萬的票房記錄，並在第21屆香港電影金像獎頒獎典禮中，一舉奪得7項大獎，其中包括最佳電影獎、最佳導演獎、最佳男主角獎、傑出青年導演獎，影片還入選《時代週刊》2011年評出的“世界史上25部最佳體育電影”。
2003年，成為美國《時代週刊》的封面人物，併入選該雜誌評出的“29位亞洲英雄” 。2004年，在喜劇動作片《功夫》中擔任導演、編劇兼主演；該片上映以後在全球的總票房達1.05億美元，在香港以6127萬港元的票房成績打破香港地區的票房紀錄；並創下華語電影在北美上映的單廳票房紀錄 ；該片不僅被《時代週刊》評選為“年度十大佳片”之一，亦獲得第24屆香港電影金像獎最佳影片獎、第42屆臺灣電影金馬獎最佳劇情片獎、第63屆美國金球獎最佳外語片提名等獎項 ；周星馳個人則獲得第42屆臺灣電影金馬獎最佳導演獎 。
2004年，推出電影《功夫》，這一次周星馳不再專注於個人表演，更多地致力於團隊協力和影片的整體創作。該片在香港票房收入6127萬港元，打破了由《少林足球》保持的紀錄，成為香港史上票房最高的港產片，亦拿下香港電影金像獎最佳影片獎，臺灣電影金馬獎最佳劇情片獎、最佳導演獎。《功夫》在海外也獲得了肯定：全球總票房達1.05億美元，創下數十個國家和地區的華語電影票房紀錄，併入圍美國金球獎、英國電影學院獎最佳外語片，獲得美國評論家選擇獎等多項最佳外語片獎，更被《時代週刊》評選為“2005年世界最好的十部電影”之一。
2008年，執導《長江7號》，首次嘗試科幻題材。該片在香港取得5140萬港元的票房，再度成為香港年度票房冠軍，在內地也獲得2.03億人民幣的票房收入。
2013年，導演的電影《西遊·降魔篇》打破23項華語電影票房記錄，全球票房達2.18億美元，成為全球最賣座的華語電影，周星馳也通過該片從臺前退居幕後。
2014年，周星馳執導的科幻電影《美人魚》開拍，2016年春節上映。
2015年，因《功夫》上映十週年，數字修復版《功夫3D》1月15日重登大銀幕。
2017年1月，憑藉科幻片《美人魚》獲得香港電影評論學會大獎最佳導演獎 ；1月28日，擔任監製、編劇的古裝喜劇片《西遊伏妖篇》在中國內地上映。
2018年2月1日，《星星美人魚》節目開播，節目開篇來自周星馳給人魚選手的一封信。3月，執導電影《美人魚2》開機 。
2019年2月5日，執導的喜劇片《新喜劇之王》上映。
1989年，11月24日周星馳成立星煒有限公司（後更名為彩鷹控股有限公司），與妹妹周星霞、母親凌寶兒共同擔任公司董事。
1994年 ，與楊國輝等人組建彩星電影公司，創業作為《大話西遊》。
1996年，周星馳與楊國輝成立星輝公司，註冊股東為姐姐周文姬和妹妹周星霞，專門拍攝高質量、高娛樂性的電影，創業作為《食神》。
2000年，成立品記國際，周星馳持有公司超過六成股權，業務是在大中華區提供廣告及電視製作服務，同時也是一家經理人公司，為其他公司籌劃推廣活動。
2010年，周星馳進駐上市公司帝通國際，並改名為比高集團有限公司，出任執行董事，任期5年。
2011年，周星馳增持比高集團股票，涉資6105萬港元，持股量已達56.2%，成為第一大股東。
2013年，打造西遊影城，該項目落戶烏鎮，總規劃用地約1048畝，計劃2015年建成並向公眾開放。
2013 年1月14日中國人民政治協商會議第十屆廣東省委員會常務委員會第二十二次會議在廣州召開，會議審議通過了第十一屆廣東省政協委員名單，周星馳當選新一屆廣東省政協委員。
2018年1月17日下午，政協第十一屆廣東省委員會常務委員會第二十四次會議在廣州召開。會議協商決定政協第十二屆廣東省委員會委員人選共789名。香港籍委員人選共101名，包括周星馳、岑少雄、霍啟山、戴德豐、陳丹丹、陳幼南、郭基輝、王玉成、文沛榮、鄧開榮等。
值得一提的是，2003年，《時代週刊》將周星馳評為“亞洲英雄”時寫道：如果說中國有查理·卓別林的話，那就是周星馳。
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