槍榴彈作為戰場上單兵的有力支援武器，它第一次被廣範圍的實際應用是在第一次世界大戰時期，其後被一直使用至今。在二戰時它是用槍口發射用榴彈，由單兵用步槍作為榴彈發射裝置的特殊火器。
槍榴彈在二戰時就深受各國士兵喜愛，這種武器與手榴彈相比，具有射程遠、準確度高的優點，與迫擊炮相比又有便於攜帶、使用方便的特點，只需安裝在步槍槍口上的配適器或榴彈發射器就能使用。
槍榴彈最早是出現在第一次世界大戰時期，到二戰時期已經相當成熟，英美德蘇等主要參戰國都研發了專用的槍榴彈，並供步兵在戰場上對付輕型裝甲和機槍陣地使用。
當時日本陸軍同樣研發並裝備了槍榴彈，只不過與其他國家研發專用槍榴彈不同，日軍將槍榴彈和手榴彈結合在一起，採用為手榴彈增加附件的方式，或採用特製的擲彈器直接發射手榴彈，作為槍榴彈使用。
日軍於1931年列裝九一式手榴彈的同時，也定型裝備了與之配套的擲彈器，這是一個安裝在槍口上的套筒結構，使用時在九一式手榴彈的後部安裝一個帶有彈翼的尾管，確保飛行穩定性，解除手榴彈保險，安裝在擲彈器上，只能使用木質彈頭的空包彈射擊，射程約115米。
不過，由於設計缺陷，這種武器的可靠性很差，常常發生早爆或起爆過於延遲的問題，瞄準困難，而且作戰時需要另外攜帶彈翼尾管和空包彈，臨時安裝並更換彈藥，操作繁瑣不便，且射程較近，因此沒有大量使用。
但在日軍中最重要步兵支援武器，卻是獨立於槍支外的榴彈器，就是我們俗稱的擲彈筒，這款武器在二戰日軍中裝備量非常大，以八九式重擲彈筒為例，製造了約12萬具，由此可見擲彈筒在日軍中的裝備幅度。
擲彈筒可是日本陸軍獨有的步兵武器，甚至被美軍視為“唯一值得評價的日軍步兵武器”。從設計特點和作戰性能看，日軍的擲彈筒更像是一種省略了支架和瞄準裝置，採用目視瞄準、手動發射的輕型迫擊炮。
擲彈筒在實戰中的射角和拋射方向完全依靠人力調整，所以這種武器對於射手的要求非常高，只有通過長期訓練才能熟練使用，因此擲彈筒手通常都是最有經驗的資深老兵，一旦傷亡其他士兵很難替代。
雖然這款武器殺傷力沒有大型迫擊炮大，但是對盟軍而言確實是威脅性極大的裝備。盟軍對於這種擲彈筒的威脅有著足夠深刻的認識，他們一聽到“碰”的一聲就立刻臥倒，哪怕這東西有時遠在兩百碼外。
雖然擲彈筒射程近，威力小，但擲彈筒能有效殺傷在200米到500米內的敵人，有效的彌補了手榴彈和迫擊炮以及92步兵炮之間的火力空缺。擲彈筒和手榴彈、迫擊炮以及92式步兵炮高低搭配，形成了非常有效密集的火力組合。
二戰美軍的單兵曲射火器射程最長者為M7槍榴彈，最長射程為150米，面對熟練使用擲彈筒的日軍步兵，一般掩體無法有效防禦曲射攻擊的擲彈筒，同時擲彈筒的射程又讓美軍無法有效反制，在近戰距離敵軍造成不小的威脅。
抗戰中中國軍隊的很多機槍火力點就是被這種擲彈筒打掉的，中國軍隊對日軍的擲彈筒非常頭疼。後來中國軍隊總結經驗，開始大規模仿製日軍的擲彈筒，而且研發出壓制日軍擲彈筒的60毫米迫擊炮，這才讓日軍的擲彈筒不再囂張。
而當時其他國家的單兵槍榴彈最主要的缺點就在於較低的準確度，而且當時大部分槍榴彈都是裝在槍口上的，也就無法在使用榴彈的期間使用普通子彈攻擊，直到戰後榴彈發射器更完善後，才逐漸取代了它。
現代獨立的榴彈發射裝置使得戰鬥人員，可快速在子彈與榴彈兩種攻擊方式之間切換。而且榴彈可長期放在發射器裡可以隨時使用，其較低的射速也使得發射人員的身體負擔較少。
這種獨立的發射裝置和前面說的日軍槍口擲彈器倒有些相似，但由於當時日軍的設計和工藝太繁瑣不可靠，完全不能和現代的榴彈發射裝置相提並論，要不然相信日軍也不會整個二戰都那麼鍾情於擲彈筒了！
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