就在麥克阿瑟命令美軍陸戰1師全面進攻，迅速推進到鴨綠江時，志願軍第20軍官兵冒著零下30度的氣溫和敵人炮火的攻擊，在長津湖地區進行著交火戰鬥，目的就是配合第27軍切斷美軍陸戰1師和第7師的南逃線路，在三面包圍中，困住其兵力。
陸戰1師史密斯師長通過直升機偵察，已經判明就在這塊不毛之地，有著大量的志願軍，他頂著上級的壓力，冒著丟失前途的厄運，隨即命令官兵修建簡易機場，確保在中國士兵夜間初期衝鋒號進攻時，能夠最大量的保證陸戰1師的士兵活著。在後來的戰況覆盤看，他確實用這條修建的“生命跑道”挽救了4000名士兵的生命。
志願軍官兵在寒風冰雪裡，身上沾滿雪沙，結滿冰凌，在極端困難的條件下，不怕犧牲，英勇奮戰，多輪攻擊和肉搏中，外圍殲敵1100餘人。
在緊靠下碣隅裡東南的1071.1高地，是陸戰1師逃跑的必經之地。第20軍第58師第172團第3連連長楊根思天亮時，接到了防禦此高地的任務，配備給他的兵力僅是1個排，口糧是3個硬土豆，士兵能裝東西的口袋全部塞滿了手榴彈。營長給他的命令是：不許讓美軍爬上高地1寸，楊根思當即立下了“人在陣地在”的軍令狀。
天剛放亮，在漫天大雪中，陸戰第1師便以強大的火力對地實施火力急襲，並投下了大量的汽油彈。楊根思帶領戰士們利用工事進行著艱難的防禦，寸步不離腳下的陣地，他高喊著“同志們，堅持住，我們要誓死堅守陣地，就算被炸成灰也要灑在小高嶺上！”。戰鬥異常激烈，美軍“王牌部隊”陸戰第一師朝陣地發起了一波高過一波潮水般的攻勢，楊根思親自帶著一個士兵，帶上炸藥，把距離前沿最近的一輛美軍坦克炸燬。
一波、兩波、三波……美軍組成的“特攻隊”進行了八次衝鋒後，陣地上突然安靜了下來，此時只剩下楊根思和重機槍排長，且重機槍子彈也打光了。楊根思命令機槍排長帶著重機槍撤下去，並轉告營長，“只要我還活著就能守住陣地”。
夕陽西下，楊根思獨立於高嶺之巔，脫下軍帽，拍去塵土，端正地戴在頭上，朝祖國的方向極目遠眺，爾後，他撿起了最後1個巨大的炸藥包，隱蔽起來，兩隻眼睛緊緊盯著山下的敵人。在敵人蜂擁而上，爬近山頂的危急時刻，他毅然拉燃導火索，衝向密集的敵群。隨著一聲震天動地的巨響，美軍陸戰隊藍色軍旗和士兵被炸成碎片，消失在火海中。
就是這聲巨響，楊根思用他的生命信守了“人在陣地在”的誓言，也正是這聲巨響，中國人民志願軍的第一位特級戰鬥英雄誕生了。他和戰友們與敵人頑強戰鬥，為奪取整個戰役的勝利，贏得了時間；為配合主力殲敵，立下了卓越的功勳。
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