“衣冠禽獸”最早是指官員。明代的時候，官階是按補子來看的，文官補子上是禽類，武官則是獸類。我們今天的人對這些官階不是太熟悉，但古代的人是非常熟悉的，尤其在官場上，一看你的官階馬上就知道你的級別。所以過去“衣冠禽獸”並沒有貶義，而是一箇中性的詞，甚至還帶一點兒褒義。
【明清官員補子對比，前文官後武官】“衣冠禽獸”這個詞由明初的中性甚至帶有褒義逐漸演化成貶義，是因為明代的很多官員行為不檢，導致人們對官員失去了信心，所以對他們的評價一路走低。明末的時候，“衣冠禽獸”開始明顯地轉成貶義，到了清代就已經徹底變成貶義的了。
【一品文官】補子上繡的是仙鶴，這是僅次於鳳凰的鳥，正所謂“一鳥之下，萬鳥之上”，而且皮毛純白，象徵清正廉潔。
【二品文官】是錦雞。古人認為錦雞有文武勇仁信“五德”，是君子的楷模。
【三品文官】的孔雀顏色豐富，雍容華貴，尤其是雄孔雀開屏，絕對是聖王降世時才會出現的吉兆。
【四品文官】的代表物是雲雁，也就是飛得很高的大雁，它志存高遠的寓意就不用多說了吧。
【五品文官】的代表動物是白鷳，這是一種毛色華麗，通體潔白的鳥，走路的姿勢四平八穩，不急不躁。
【六品文官】繡的是鷺鷥，能在驚濤拍岸中穩坐釣魚臺，在濁亂的時事中保持自身的品格。
【七品文官】的代表鳥是鸂鶒[xī chì] ，是一種紫色的鴛鴦，象徵著忠貞不二。
【八品文官】的鳥是黃鸝，特色是身披黃色的羽衣，又能叫出美妙的聲音，也被認為是吉祥富貴的象徵。
【九品文官】的補子上印的則是鵪鶉，“鵪”同“安”，寓意這些基層官員能夠讓國家長治久安、國泰民安。
【一品二品武將】的猛獸是獅子，也就是龍子之一的狻猊，能食其他猛獸，極其威猛。
【三品武將】是老虎，也是強大的猛獸，比獅子稍弱一些。
【四品武將】的是豹子，是矯健威猛的野獸，而且還有“君子豹變”之說，君子應當不斷改正自己的錯誤，成為一個完人。
【五品武將】是熊，力大無窮，詩經所謂“唯熊唯羆，男子之樣”，是個男子漢該有的樣子。
【六七品武將】是彪，威力介於虎豹之間，性情更為殘暴，代表著上陣殺敵的能力。
【八品武將】是犀牛，這種生物皮糙肉厚，角可以製作武器，皮可以製作鎧甲，軍事能力滿分。
【九品武將】是海馬，不過不是你想的海馬，而真的是能在海里跑的馬，矯健英俊，並寄託了皇帝對武官海陸兼備的期望。
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