嘉興因大運河而繁華，城市的格局也是隨運河展開，大運河是嘉興現存的規模最大，歷史悠久的名勝古蹟。
京杭大運河從秀洲區王江涇入境，桐鄉大麻出境，全長81.22公里。
沿途有穆河溪、百步橋、落帆亭及沿河長廊；文生修道院、雙魁巷、水天庵、北麗橋、月河街區、荷月橋、勤儉大橋、船文化博物館；城南公園、西澤亭、西麗橋；狀元及第牌坊、嶽王祠、血印寺和三塔等景觀，過三塔灣還有秀洲區運河新區沿河等景觀，這還不包括相連的環城河秀城橋、人民公園、獅子匯、清真寺、壕股塔和梅灣街等著名景點。
大運河南湖區段是大運河嘉興段的精華區域，又可以分為三大景觀段。
從百步橋到北麗橋，歷來是嘉興城對外交通的北大門，兵家必爭之地和商品集散地。
相傳秦始皇開拓長水和江南運河時，在相接處建有控制上下游水位的水閘。三國時，吳國在附近建有軍事設施，因近由拳縣柴闢而稱闢塞，也稱由拳塞。到吳黃龍三年，由拳生嘉禾的嘉禾墩就在闢塞附近，由拳由此而更名禾興、嘉興，子城也在這段時間興建。可以這樣認為，闢塞周圍是子城建造前嘉興的集鎮，位置當在現百步橋至落帆亭之間。
唐築城後，這兒是城外要塞，杉青閘設有官署。明崇禎《嘉興縣誌》所見，宋建炎元年，宋孝宗生於秀州杉青閘館舍。到清代，杉青閘一帶建有大營和校場，乾隆南巡時設行宮在杉青閘對岸的小島中，俗稱御花園。清末，西方文化隨運河進入嘉興。當年設海關的同時，法國天主教也隨之滲入嘉興，在海關北買地80多畝，建文生修道院和乳牛場、蔬菜地，如今，歷經百年，文生修道院院址基本完好。
和古文生修道院、海關隔河相望的是上世紀初名聞江南的名園落帆亭，因船過杉青閘落帆而得名。落帆亭始建年代無考，宋神宗熙寧初重建。1967年遭損壞，1988年修復部分景觀，2012年重建，基本恢復舊制。
古運河過端平橋到北麗橋一段，明清以來一直是嘉興城外商業繁華之地，端平橋連接陽關街、轎弄、魚行街、雙魁巷；秀城橋牽手蘆蓆匯、缸甏匯、河中船旁船，街上店連店，河中分水墩，將水分流到秀水，鉏家河……
環城河是大運河南湖區段中間景觀帶。
嘉興羅城的城牆建於唐文德元年（888）,城周十二里，高一丈五尺，歷有毀建，1928年到1932年城牆全部拆除，新建環城路。當年環城河是依偎城牆下一汪秀水，如今和環河綠化帶一起，成為嘉興古城的項鍊。
環城河兩岸的亮點自然是月河街和梅灣街兩個歷史街區。
月河歷史街區核心本是古運河畔繁華的商業街和民居區，中基路和壇弄原是嘉興城三大繁華商業區之一。
梅灣街歷史街區原是嘉興城南門外歷史悠久的彎曲古街，和絲行街、米棚下和南湖灘一起構成以江南民宅為特色的古城外水鄉集鎮風貌，嘉興名人大戶多居於此。環城河沿岸還有范蠡湖、獅子匯渡口、壕股塔以及人民公園等名勝。
三塔塘沿線是大運河南湖區段第三處景觀。
三座七層石塔位於大運河嘉興西門外拐彎處，歷來是嘉興標誌性建築之一。此處原有白龍潭，水深湍急，行舟艱險，唐朝僧人行雲過此，逐願運土填譚，建塔三座鎮潭中白龍，再建寺。相傳蘇東坡曾在此汲水煮茶，建有煮茶亭，乾隆南巡，賜名茶禪寺。舊時農曆三月十六，三塔塘還有踏白船等風俗。
從西麗橋到三塔，原是印滿縴夫血汗的千年纖道，唐宋以來排滿各個朝代的牌坊、石碑和寺廟。岳飛的家祠，為紀念血印僧捨己救人而建的血印禪寺，都在三塔纖道上。
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