索姆河戰役中的英軍炮兵陣地
1916年6月24日，英法聯軍為減輕凡爾登方向德軍的進攻壓力，決心從亞眠以東50多公里的戰線突破索姆河。德軍守衛索姆河的，原先是第2集團軍13個師，後來增加到67個師。除此之外，德軍在防線上還修築了三道陣地和一些中間陣地。這些陣地的縱深遍佈著坑道工事，前沿設置有多層鐵絲網。這些工事、鐵絲網，配合上機槍火力，無疑是英法聯軍面前的“攔路虎”。
雖然英法聯軍利用炮兵和空軍的優勢，在衝鋒發起前對德軍的索姆河防線實施了整整一週的火力準備，但7月1日英法聯軍發起衝鋒時，依舊進展緩慢。特別是英法聯軍的左翼，第一天傷亡6萬人也未能突破德軍第一道防線。
索姆河戰役老照片
隨後的作戰，英法聯軍以巨大的傷亡，艱難突破了德軍第一、二道防線，並將戰線推進到德軍第三道防線。此時，索姆河戰場上的激戰陷入了膠著。英法聯軍每天的衝鋒除了平添傷亡外，很難將戰線再前推一步。面對絕境，英軍不得不將還不是很成熟的MARK I型坦克投入實戰。
在索姆河戰場首次亮相的MARK I坦克
英軍首次使用坦克，達到了意想不到的效果。首戰即投入了49輛，但是由於大量坦克在運輸和機動途中出現各種故障，實際在1916年9月16日凌晨發起第一次衝鋒時只有18輛。搞不清楚狀況的德國士兵，聽見震耳欲聾的發動機轟鳴聲，看見從晨霧中緩緩殺出的這些鋼鐵怪物，他們徹底崩潰了。
曾經讓他們堅守陣地信心十足的機槍打在鋼鐵怪物身上，除了在它表面濺起火花，發出噹噹的聲響，幾乎沒有其他任何效果。德軍絕望了，潮水般從陣地撤出，英軍當天便配合步兵把戰線推進了4-5公里。
索姆河戰役，英國士兵躍出戰壕
當天的戰鬥，有一輛坦克攻佔一個村莊；還有一輛坦克奪取一條塹壕，並俘虜了300多名以前被嚇得不知逃跑的德軍官兵。要知道取得這樣的戰果，英軍如果不使用坦克，將要付出數以萬計的傷亡。
不過，在幾十公里的索姆河戰線上投入十幾輛坦克，終歸是杯水車薪。除了集中使用坦克的幾個要點有所突破外，戰線的其他位置依舊是寸步難行。在之後的作戰中，英軍也曾嘗試再次使用坦克，但收效不大。最終，英法聯軍見鉗制德軍進攻凡爾登的目的已經達到，就逐漸從索姆河戰場上撤退。
機槍的發明者馬克沁
雖然索姆河戰役中坦克的出現，對德軍造成了極大的心理震撼，但因為數量有限、分散使用、技術可靠性不高的問題，時速也只有6公里，無法越過泥沼地，並沒有發揮決定性作用，因此在戰略上價值不大。
儘管如此，這終究是坦克在戰爭舞臺上首次亮相。它的出現，徹底改變機槍主宰戰場的局面，坦克從此成為“陸戰之王”。巧合的是，也恰恰在這一年，發明機槍的馬克沁去世。
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