1939年8月，華北地區普降暴雨，海河上游和天津市內多處河道水勢猛漲，洪水匯成一片。1939年8月20日，陳塘莊大埝崩決，海河以南地區成為澤國。
8月21日洪水進入天津市區，小劉莊、謙德莊和佟樓等地相繼被洪水淹沒。此後，天津市區百分之八十的地區被洪水所淹，大部分地區被洪水浸泡長達一個半月之久，天津的陸路交通和工商業瀕臨癱瘓，造成直接經濟損失法幣約6億元。
六十五萬天津及其周邊居民成為災民。1939年10月初，洪水告退，水災過後，霍亂、傷寒和痢疾等病肆虐天津。
1939年8月20日，日軍天津防衛司令官本間雅晴建議抗洪指揮命令系統一元化，時任天津市市長溫世珍和天津英租界、天津法租界的首腦欣然同意。
日本出動第二十七師團和中日官民以及英法駐屯軍有關人員修壩排水並進行防疫、救護和清掃等抗災工作。
在抗災過程中，天津市內的所有水上船隻全部投入到救助災民的行動中。天津市內被水淹沒的平房和低層建築中的居民被安置到安全的區域。
由於天津市外的難民大量湧入天津地區，天津當局又開始組織力量將災民向北京疏散。8月24日，天津當局制定並強制推行了食品等標準價格。
9月27日，天津當局發佈《水災復興資金貸付條例》。9月28日，天津當局進行清掃消毒檢查。1939年10月初，洪水告退。
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