據國外媒體報道，美國國家航空和宇宙航行局（NASA）即將告別一臺工作非常出色的太空望遠鏡。利用這臺望遠鏡，科學家們得以窺視宇宙中一些充滿塵埃的角落。
▲斯皮策太空望遠鏡工作時的想象圖
2003年，紅外天文衛星“斯皮策太空望遠鏡”（Spitzer Space Telescope）發射升空，開始了為期2.5年的主任務。然而，任務結束後它仍繼續運行，總時長達到約16年，直到1月28日，它還進行了最後的科學數據收集。所有這一切將在1月30日結束，屆時NASA將向斯皮策太空望遠鏡發送最後指令。從開始到結束，NASA一共在這個項目上花費了大約13.6億美元，但沒人能說這臺太空望遠鏡未達到發射時的科學目標。
NASA噴氣動力實驗室的天體物理學家法裡薩·莫拉萊斯（Farisa Morales）說：“斯皮策望遠鏡所觀測到的數據非常精確。它揭示了真正的宇宙：古老、寒冷、充滿塵埃。”
▲利用斯皮策太空望遠鏡的數據，天文學家合成了這張獵戶座星雲中年輕恆星的圖像
在16年的運行中，斯皮策太空望遠鏡的科學工作讓天文學家跨越了時間和空間，而這要歸功於它用紅外線觀察宇宙的獨特方式。在1月22日舉行的NASA新聞發佈會上，前任務經理蘇珊娜·多德（Suzanne Dodd）說：“（斯皮策望遠鏡）能感知到冷的物體，因此我們能透過塵埃進行觀測，也就是說，我們正在揭開宇宙的面紗。我們可以觀察到的天體物理學對象非常豐富，包括星雲、超新星、垂死的恆星、恆星‘育嬰室’，還有很多很多，這真的很了不起。”
作為一臺紅外望遠鏡，斯皮策太空望遠鏡觀察天體的方式不同於哈勃太空望遠鏡，它感知的是熱量而不是可見光，因此能探測到光學望遠鏡無法看到的東西。對於觀測非常遙遠的恆星，以及銀河系的各種特徵而言，這非常有用。
也許斯皮策望遠鏡最具標誌性的工作——並不在最初計劃的任務範圍內——是描繪圍繞一顆名為TRAPPIST-1的恆星運行的7顆系外行星。利用這臺望遠鏡，科學家們能夠梳理出這些星球複雜的軌道運動，從而瞭解它們的大小都和地球差不多，而其中三個星球的溫度可能可以使其表面維持液態水。
斯皮策望遠鏡的工作使TRAPPIST-1恆星系成為系外行星科學家和太空迷最熟悉的系統之一。斯皮策太空望遠鏡項目科學家邁克·維爾納（Mike Werner）在新聞發佈會上表示，這是太陽系以外最具適居特徵的星系。
維爾納還指出了研究遙遠系外行星的重要性，比如斯皮策望遠鏡讓科學家得以分析白矮星周圍的行星系統。白矮星可以將碎片拉入它們的外氣體層。“這是一種非常可靠，但又有些迂迴曲折的研究方法，可以讓我們瞭解太陽系外行星系統的組成，其他任何方法都無法做到，”維爾納說道。
白矮星非常古老，但斯皮策望遠鏡的大部分恆星研究都集中在較年輕的恆星上，因為科學家們試圖瞭解這些天體的生命週期。“我們不可能把一顆恆星放在實驗室裡，然後觀察它走向終結，”NASA紅外科學檔案館的天文學家路易莎·瑞布爾（Luisa Rebull）說，“理解恆星如何形成的唯一方法，是通過努力瞭解儘可能多的事實，然後進行統計，得出‘好的，有很多是這樣的，有很多是那樣的’，然後再嘗試拼湊時間表和故事。”斯皮策望遠鏡使科學家們做到了這一點。
斯皮策望遠鏡還向科學家提供了足夠的數據，以便對塵埃和碎片所包圍的恆星進行類似的統計工作，這正是莫拉萊斯的工作內容。“這真的就像大自然在和我們說話，”她說，“利用斯皮策望遠鏡，我們第一次發現了在太陽系附近，存在眾多的恆星，其類地行星區域中具有塵埃。這非常有趣，證實了那裡有足夠的材料，可以形成類似地球的星球。”
總而言之，莫拉萊斯最感興趣的是斯皮策望遠鏡揭示出太陽系其實並沒有那麼特別。它觀測到的行星系統與我們所處的系統具有令人驚奇的相似性，“有結構，有條帶，有間隙，有可能在其中形成小行星，”莫拉萊斯說道。
另一方面，斯皮策望遠鏡的觀測也直接影響了我們對太陽系的認識。由於斯皮策望遠鏡花了大量時間觀測我們鄰近的行星，在其數據中，科學家發現土星具有一個額外的環，有著巨大的周長和微小的顆粒。
▲斯皮策太空望遠鏡發現的土星周圍巨大而微弱的光環（想象圖）
斯皮策太空望遠鏡還與其他太空任務合作。2005年，美國國家航空航天局部署了一艘名為“深度撞擊”（Deep Impact）的宇宙飛船與一顆彗星相撞，而斯皮策望遠鏡觀測了這一過程。維爾納說：“這是我們第一次看到埋在彗星外殼下的原始物質。”
斯皮策望遠鏡的遺產不僅僅是科學，它還提供了關於我們周圍宇宙的大量令人驚歎的圖像。這些傑作其實是浩瀚的數據，需要經過處理才能轉換為人眼可以看到的顏色。
和以往的許多任務一樣，斯皮策太空望遠鏡還將留下大量的數據，足以讓天文學家忙上一陣子。“還有更多的東西等著我們去發現，”瑞布爾談到這些數據時說，“未來幾十年，我們將從斯皮策望遠鏡的數據中瞭解到很多東西。”
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