袁世凱，字慰亭，1859年9月16日，出生於河南省項城市王明口鎮袁寨一個世代官宦的大地主家族。父祖多為地方豪強。叔祖袁甲三以督辦安徽團練鎮壓捻軍起家，累官至漕運總督。父袁保中系地方豪紳。叔父袁保慶曾在甲三軍中帶兵，官至江南鹽巡道，袁世凱自幼過繼保慶為嗣子，少年時隨嗣父先後到濟南、南京等地讀書。保慶死後，復隨甲三子、戶部侍郎袁保恆至北京就讀。
這張照片是袁世凱擔任“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣”時期拍攝的照片。袁世凱也曾想通過科舉入仕，但是屢試不第，他心灰意冷，於是投奔了養父的結拜兄弟吳長慶。吳長慶時為淮軍統領，與寶慶交情甚厚，於是對袁世凱倍加重用。袁在投奔吳長慶的第二年就隨其前往朝鮮平亂，一路升遷，僅23歲就幫辦朝鮮軍務，26歲就被清廷任命為“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣”，位同三品，可謂是年少得志。
從這之後袁世凱就一直管著朝鮮的外交事宜，就像是朝鮮的“太上皇”。雖然袁世凱留在朝鮮的事情已經惹很多大臣不滿意了，但李鴻章還是堅持讓袁世凱待在朝鮮。當時日本和俄羅斯都想吞併朝鮮，然後再來中國分一杯羹，但因為袁世凱強硬的態度，日俄兩國也就只能作罷了。這張珍貴的照片上的就是穿著盔甲，拿著寶劍的袁世凱。
這張照片上的是穿著便服的袁世凱，乍一眼看上去倒像個財主。因為袁世凱干擾了日本的計劃，所以日本就派了很多殺手去暗殺袁世凱，但都失敗了。就這樣，袁世凱在朝鮮待了十二年，直到1894年甲午戰爭快爆發了，袁世凱才回到中國。
在袁世凱回國之後，他就被榮祿以及李鴻章推薦去小站練兵了，在這期間他也有了一些勢力。“北洋三傑”段祺瑞、馮國璋以及王士珍就是在這個時侯跟隨袁世凱，並在日後成為他的左膀右臂。
身穿蟒袍的袁世凱，這張照片拍攝於1907年，此時他被擢升為軍機大臣兼外務部尚書，真正進入了清朝的權力中樞，成為左右清末政局的權臣。
在慈禧和光緒死了之後，溥儀登基，他父親醇親王理所應當成了攝政王，這時掌管大權的攝政王就想把這個出賣了維新派的叛徒殺了給自己的兄弟光緒報仇。但因為袁世凱勢力太大了，攝政王也不敢輕易動他，所以就罷了他的官，讓他回鄉下養病去。這張就是袁世凱被罷官之後在洹上村釣魚的照片。
雖然已經被罷官了，但袁世凱還是將朝廷的一舉一動牢牢掌握在手裡，而且還暗中控制著北洋軍隊。在武昌起義後，北洋軍完全不聽朝廷調遣，朝廷沒辦法只有把袁世凱請回來。袁世凱一邊用北洋軍隊逼迫革命軍讓他當大總統，一邊又逼著皇帝退位，終於在1912年2月15號袁世凱當上了夢寐以求的大總統，但這張照片不是當天拍的，而是在3月10號在北京就職那天拍的。
在袁世凱當上大總統之後就擁有了更大的權力，但他一點都不知足，還有了復辟的主意。有關於他為什麼要稱帝至今還是個謎，有人說他是為了去除袁家男性都活不過六十歲的厄運；也有人說是因為袁世凱的大兒子想當太子，所以散播了全國希望袁世凱復闢的消息，這才讓袁世凱有了復辟的想法。這張照片就是袁世凱稱帝之前的一次祭天活動時拍的，照片裡的他穿著十二章袞服。
袁世凱稱帝后外界的反映遠超他的預料，不僅南方諸省反對紛紛要求獨立，就連北洋軍中也有反對的聲音，袁世凱這才意識到“帝制”已如過街老鼠人人喊打，於是被迫宣佈退位，恢復中華民國年號。宣佈退位後僅兩個月袁世凱就因尿毒症去世，時年57歲。他在死前留下遺言：“扶柩回籍,葬吾洹上”，於是家人按照他的意願將其葬於安陽。
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