1999年，一個頭發花白、嘮嘮叨叨，對於鄰里之間的家長裡短樂此不疲的馬大姐走進了人們的視線，很快，這部講述百姓家長裡短的情景喜劇《閒人馬大姐》一下子就成為老百姓茶餘飯後最熱衷的觀看劇目之一。
《閒人馬大姐》海報
《閒人馬大姐》劇中的閒人馬大姐其實並不悠閒，這位生在北方、活在筒子樓裡的下崗女職工，可是個十足的熱心腸，無論是鄰里間的大事小事，馬大姐都少不了要操心一翻。而這位脾氣暴躁的老太太，與老實懦弱的丈夫王援朝，聰明伶俐的女兒王艾嘉組成的一家三口，整日為生活中的瑣事窮折騰，結果鬧出了不少的笑話。
因為馬大姐的大受歡迎，《閒人馬大姐》播到100集以後改名為《馬大姐和她的鄰居們》，隨後《黨員馬大姐》等馬大姐系列情景劇也陸續和大家見了面。這三部劇長達280集，播出歷時三年之久，於是，在每天的固定時段收看馬大姐就成了很多觀眾的習慣。當時《閒人馬大姐》播出時，一般時安排在晚上18：30的《630劇場》播出，這個時間段正好是好多家庭做晚飯的時間，於是，為了不耽誤自己看電視，有的媽媽級別的觀眾專門在廚房裡安了個電視機。2006年，馬大姐的故事更是被搬上了中央電視臺的春節晚會。
蔡明飾演的馬大姐
隨著“馬大姐”系列劇的熱播，馬大姐熱情如火、性急如雷、愛人如己、疾惡如仇的形象也漸漸深入人心。導演英達為蔡明量身打造的這個角色也因此大獲成功，當時英達對蔡明說必須要改變她給觀眾留下的瘋瘋癲癲的印象，讓觀眾有一個全新的認識，沒想到最終塑造出來的馬大姐還是一個瘋瘋癲癲的老太太。愛美的蔡明也沒有想到，劇中的馬大姐是個頭髮半白，滿臉皺紋，臉上的老年斑也清晰可見的老太太。第一次蔡明試妝時，是化妝師陳玉蘭給她定的妝，當時陳玉蘭55歲，劇中的馬大姐46歲，試完妝以後蔡明一看，覺得自己比陳玉蘭老太多了，當時蔡明還忍不住埋怨陳玉蘭說：“你忍心把我弄成這樣嗎？”蔡明當時在劇中的那身打扮後來在現實生活中倒是給她帶來了不少的甜頭。平常裡見到人，總有人忍不住發出感嘆：“原來你這麼年輕、這麼漂亮！”
英達現場給蔡明說戲
除了容貌，蔡明在體態上也要符合馬大姐的形象，在拍戲的那段時間裡，增肥是蔡明面臨的首要艱鉅任務。 每天拍完戲收工凌晨12點多了，英達。梁歡總會拽著蔡明出去吃宵夜，按英達的說法，馬無夜草不肥，就這麼填鴨式地吃著吃著，蔡明不知不覺地就胖了起來，當然英達梁歡倆口子也沒好到哪兒去，胖得比蔡明還厲害，因為吃得多，胖起來的英達後來就一直沒瘦下去過。
李建華飾演的王援朝
除了愛管閒事好絮叨的馬大姐，另外兩位家庭成員也為觀眾奉獻了不少的笑料。女兒機靈古怪，經常會幹出讓父母操心的事來。丈夫王援朝膽小怕事，對馬大姐敬畏有加，雖然在旁人眼裡是個標準的妻管嚴，但他本人卻樂在其中。這三個演員之所以能湊成一家子，還都是蔡明的功勞。當時扮演女兒的虞夢自己開了家影視公司，自己搗鼓著想弄一部青春系，結果沒做成，砸在手裡了，正好蔡明受邀出演馬大姐，就跟英達打了個招呼，讓虞夢在劇中來扮演她的女兒。飾演丈夫王援朝的李建華也是蔡明向英達推薦的，當時的李建華還是個小品演員，英達約他見面一看，不錯，跟劇中人物差別不大，就定了李建華。
因為李建華將馬大姐丈夫的窩囊勁把握得恰到好處，兩口子和姑娘三個人在一塊的時候就出現了一個問題，這一對爹媽能生出這樣的姑娘來嗎？顯然是不能的。後來《閒人馬大姐》的總編劇梁左靈機一動，乾脆就寫成不是親生的，是抱來的，從而也讓故事變得更加複雜，有趣。
《閒人馬大姐》劇照
二百多集的拍攝，幾百個日日夜夜的奮鬥，一個個妙趣橫生的馬大姐故事才得以呈現在大家面前，久而久之，整個劇組形成了一個大家庭，當時劇組最會做飯的不是廚師，而是道具師。一般的劇組拍戲做的東西都不能吃，只能擺著看。《閒人馬大姐》劇組則不同，道具師都是真材實料的給做出真正的飯菜來，等一場戲拍完，大家都會蜂擁而上去搶吃的。據說這位道具師還特別細心，很多人不知道蔡明是個回民，但馬大姐不是回民，劇中經常要燒一大鍋排骨大家坐著吃，有這樣的戲時，道具師做紅燒排骨的材料都會換成羊楔子，以便蔡明在拍戲的過程中也能伸出筷子來。
《閒人馬大姐》外景拍攝
在熒屏觀眾見到的永遠是那個風風火火的馬大姐，而在拍攝的過程中，扮演“馬大姐”可不是一件什麼輕鬆事，有時難免要吃一些苦頭。有一次，劇組要搶兩個客串明星的戲，連夜趕戲，必須要在當天拍完。不巧的是蔡明闌尾炎犯了，為了不拖劇組的後腿，蔡明一直忍著痛拍到半夜三點才收工，之後被劇組連夜送到醫院進行了手術。在蔡明住院的時候，做飯好吃的道具師每天不重樣的給她送飯。扮演丈夫王援朝的李建華，當年也是帶著病體完成了整個的拍攝，當時的李建華患有糖尿病，拍戲時身上都揹著一個胰島素泵，不時地王體內注射胰島素。
梁左三兄妹與父親合影
2001年5月，《閒人馬大姐》正在緊張的拍攝之時，總編劇梁左因心肌梗塞突然去世，對外宣佈的原因是一天一集的劇本讓梁左揹負了太多的壓力，最終導致身體不適。劇組遭此重創，不得不停機整頓。後來，英達說動梁歡接過樑左的接力棒，繼續完成《閒人馬大姐》未盡的編劇事務，終於使得這部劇得以圓滿收官。
沈騰在《閒人馬大姐》中客串
在《閒人馬大姐》中，英達依然請到了不少的明星客串，後來大紅大紫的閆妮、吳秀波、鄧超、沈騰都在其中客串演出過角色，不過當年的他們看起來還是一臉的青澀。
英達在《閒人馬大姐》拍攝現場
之後，陸續又有《馬大姐新傳》《超人馬大姐》相繼出爐，不過已難以繼續之前的輝煌，《閒人馬大姐》成為時代經典沉澱在一代人的記憶中。
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