話說清帝遜位，民國肇建，南北大打了一仗之後又協商，同意選袁世凱為臨時大總統，1912年2月27日，臨時政府派蔡元培等人到北京，迎接袁世凱前來就職。
那邊廂，袁世凱怎願離開老巢，被調虎離山？是故，仍不斷飛電南京，說我其實很願意雲，但我一離了這裡，只怕會要大亂。不過，最終還是同意南下。他給了迎自己的專使們極為隆重的接待……哪料，到了晚上，出事了。
2月29日18時許，曹錕統領的第三鎮炮兵、輜重兩營因扣餉鬧起了兵變。原來，當時規定，軍隊開撥外地，加餉一兩，但段芝貴，竟把這錢扣了。本來一點餉錢七扣八扣，到手的沒多少，現在這個也扣，士兵們就不爽了。
兵變一起，北京大亂。專使們只得避往東交民巷的六國飯店，看到的電報，都是壞消息，明示暗示之下，他們也覺得，這裡少不了老袁。這晚，到處煙焰沖天，殺聲震地，店鋪被搶，民眾蒙塵。兵變很快蔓延到了保定、天津。到了第二天，出了更大的事。
原來，曾是捻軍後來降清一路受重用成為北洋大將的薑桂題的毅軍，也鬧起來了。不過，似乎是黑吃黑。毅軍一些士兵，以維持秩序抓捕亂兵為由，把很多第三鎮士兵搶的錢，搞到了自己腰包。而各國領事也沒閒著，要求袁世凱迅速解決此事，否則，我們調自己的兵來。
美國人架起了機槍，德國人架起了小炮……有人說，兵變是袁世凱籌劃的，也有人包括南方高官回憶，當時其實他並沒那麼大本事，他賦閒幾年，一些北洋將領已不聽他的話了。之前你還教育我們忠於皇上，現在卻把皇上拉下馬了，好多人轉不過這個彎……不管當時情況如何，袁世凱得以在北京就職，成為最大的受益者。
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