1981年設計定型，在1983年正式投入大量生產，目標是要用一個班用槍族取代正在裝備的56式半自動步槍、56式衝鋒槍和56式輕機槍，但仍採用56式7.62mm槍彈。所以研製81式槍族的目的是在裝備小口徑步槍之前提供一種過渡型武器。但通過實戰證明，81式槍族是一種性能優良的武器，精度好、動作可靠、操作維護簡便。
81式槍族包括採用木質固定槍托的稱81式自動步槍、採用摺疊金屬槍托的稱81-1式自動步槍，81式自動步槍與81式7.62毫米輕機槍組成
81式步槍的槍管長度為445毫米，它的一大特徵就是槍口準星後移，多出的一節槍管可以接槍榴彈，而56式自動步槍槍管長度只有415毫米，所以81式的有效射程比56式要遠100米。在性能上，81式繼承了56式的可靠，十分皮實，在訓練有素的士兵手中，其準確性遠遠超過AK47，精度和國外主流的小口徑步槍相似
81式自動步槍與81式7.62毫米輕機槍組成81式槍族。這3種武器的主要結構相同，自動機、復進機、擊發機構、導氣系統、供彈具都能在槍族內各槍互換使用，約有65種零部件可以互換通用。連同其他零部件通用率達到70%。
81式槍族設計時，通過了嚴寒、酷暑、風沙、泅度江河、浸泡海水等嚴格條件的考驗，經過部隊裝備作戰的實踐，故障極少。在研製階段浸水試驗就做了26次，早期曾經出現過早發火、發射槍榴彈時機匣蓋脫落、表尺自動跳碼等問題，但都經過改進得到解決，但防腐性能仍需改善。在大量生產中質量穩定，每次抽槍壽命試驗，步槍在15,000發射彈過程中達到了無任何故障、無零部件裂紋、無任何功能失效的狀況
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