第二次世界大戰前夕，美國陸軍向國內汽車製造商尋求一輛能夠滿足多項軍用需求的輕型四驅偵察車，它需要具備更好的操控性、更堅固可靠的車身和安全性等特點車，將一戰中老舊了摩托車和福特T型車替換掉，並制訂軍用車的標準規格。1940年7月陸軍正式向美國135家汽車製造商競標並提出要求，要49天內交付第一輛原型車，在75天內完成70輛測試車。
在這樣緊迫和苛刻的要求下，只有班塔姆公司、威利斯奧特蘭德和福特公司的方案符合要求。而班塔姆是第一個拿出設計方案和原型車的公司，於是班塔姆中標，開始生產70輛測試車。但在實車測試中問題過多，嚴重影響了項目的進度，軍方只得召回威利斯和福特,並這針對原型車設計方案進行了改進和調整，分別生產出了樣車Quad和Pygmy，而最終威利斯的Quad被選中。
事實上最早威利斯的Quad並沒有得到軍方的青睞，因為它的整車質量超出了軍方指定的規格。但它配備了一臺強勁的發動機，反而誤打誤撞滿足了軍方要求的樣車。在量產時威利斯將Quad重新命名為Willys MA。
不過Willys MA並未得到大批量生產，在1941年3月，威利斯只給軍方生產了1500多輛車。而真正獲得大批量生產的是Willys MA改進車型。
Willys MB優化了車身重量將其減輕了240磅左右，它還改進了一些工藝上的問題，使得整車的製造成本大大降低，生產量大步提升。由於產量跟不上軍方需求，福特也被授權使用MB的圖紙製造出了福特版的Willys MB，代號為GPW，它跟Willys MB基本保持一致，生產數量也不少，在二戰期間兩家公司共累計生產了64.3萬輛。成為美國大兵最受歡迎的車型，在軍中的服役時間長達19年。
1945年，第一輛民用Jeep CJ-2A誕生，它看上去更像民用版的MB。MB和CJ-2A主要的區別是前格柵，前者為九槽後者為七槽。
1949年CJ-3A是CJ-2A的改版車型，同時它也是最後一款採用低發動機蓋設計的CJ車型，CJ-3A與上一款車型極為相似，但採用了整體式單片前風擋，並保留了最初的氣門側置式L型四缸發動機，車橋則經過了升級。
1953年CJ-3B問世，但在同年凱瑟以6000萬美元收購了威利斯-奧夫蘭多汽車公司。它將前格柵和發動機罩升高，裝配新款Hurricane四缸發動機匹配了四驅手動變速箱。在機械性能上CJ-3B等到了更高的提升。
1955年CJ-5問世，它由朝鮮戰爭所使用的Willys M-38A1的改造而來。CJ-5將中軸距和高度均增加，發動機、車橋、變速箱和座椅舒適性方面的改進使人們開始對CJ-5這樣的越野車產生極大的興趣。在以後的幾年裡凱瑟公司不斷地對該車型加以改造，但是這種車型外觀造型卻一直保持到1976年。
對於早期的CJ系列而言，車內空間狹小一直是它的缺陷，但CJ-6解決了這個問題。外觀上依然沒有任何變化，只是軸距更長了，裝載空間可以和小貨車媲美。不過儘管空間寬敞，它的銷量狀況卻不盡如人意，所以產量也不高。
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