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今汕頭市中心區(北區)，早在一千多年前還是一片汪洋大海。正如唐元和十四年（819年）韓愈貶潮時寫的《沋吏》詩云：“州（指潮州）南數十里，有海無天地。”隨著韓江泥沙不斷下溢和地殼變化抬升，韓江三角洲不斷向南延升，汕頭慢慢地誕生了。
俗話說，未有汕頭埠，先有廈嶺村。汕頭最早見於史籍的是廈嶺（今光華埠東南側）。元代已有廈嶺之名。明代初期廈嶺是個海濱漁村，今老市區還是處於淺海灣狀態。正如明嘉靖兵部尚書翁萬達（今屬金平區蓬洲人）在《鮀濟河記》中說：“海口（指鮀濟河出海口）有沙汕脊出，橫激巨浪，滔湧拍天”。
明嘉靖九年（1530年），廈嶺以南（今老市區南部）海底幾條沙脊漸漸露出水面，人們稱其為“沙汕”。萬曆三年（1575年），幾條沙脊連成一片，稱為“沙汕坪”。清代初期，沙汕坪逐漸積聚成一片陸地，俗稱“鮀島”。康熙五十六年（1717年），清政府在這裡建煙墩、築炮臺，派兵駐守，作為防守營訊，故稱為“沙汕頭訊”。雍正八年（1730年）至乾隆年間，今老市區鹽埕頭至華塢（俗稱鱟塢）一帶成為鹽田，當地百姓到這裡曬鹽，每當風和日麗，極目遠眺，一片原鹽有如皚皚白雪，故曾以“華塢晴雪”列入澄海八景之一。今民族路鹽埕頭那時是鹽田的始端，故得名“鹽埕頭”。嘉慶年間，沙汕頭已建有關帝廟和天后廟，供往來船隻船民祈拜，並已有一些漁民和鹽民在這裡居住。為了聚民生活需要，小販們在關帝廟和天后廟附近集市擺攤設點。隨著商船、漁民和駐守士兵的增多，商民們便陸續在海濱建立了商鋪，經營各種商品。最早建立起來的是天后廟前的順昌街、行街等數十家店鋪。隨著船隻往來增多，店鋪和街道也逐漸發展。嘉慶年間，這裡已經初步形成一個港埠。正如嘉慶十九年{1814年}重修《澄海縣誌》記述：“數十年來過往船隻，或徒泊珠池，或轉泊烏塗，今則盡泊沙汕頭、東隴港兩埠矣”。以上說明沙汕頭到了嘉慶年間，已經完全取代了昔日廈嶺港了。
嘉慶年間，沙汕頭先後建起柴火、藥材和修船等行當，共有店居200餘間稱為“鬧市”。這是汕頭市發展的雛形。《澄海縣誌》記載：“每當春秋信風，東西兩港，以為溪東、南港、沙汕頭、東隴之間，揚航捆載而來者，不下千萬計。犬牙錯處，民物滋豐，握算持籌，居奇屯積，為海隅一大都會”。由於商貿發展，船隻來往日眾，汕頭於嘉慶十四年{1809}年稱為“沙汕頭港”。福建漳州銅山來汕船隻多停泊於安平路小學一帶海濱，故該地被稱為銅山路頭。咸豐四年（1854年），福建商人於銅山路頭興建漳潮會館，作為交易聚會場所。那時，會館前還是一片海灘地，漲潮時，會館常遭水浸，故戲稱其為“水浸會館”。漳潮會館開設船務、藥材、米糧、火柴、匯兌等5個行檔。這是汕頭第一次出現經營多行業具有聯營性質的商業組織。1853年鑑於汕頭港與香港海運貿易的繁榮，粵海關將潮州海關總口（庵埠）遷至汕頭港口門的媽嶼島，取代了庵埠總口的地位，稱“潮州新關”。{引自《汕頭海關志》}
19世紀50年代，汕頭已發展成為一個初具規模的商埠，汕頭海運商貿十分活躍，加上地理位置重要，自然環境優越，引起外國人的關注。1858年，恩格斯《俄國在遠東的成功》一文，稱讚汕頭是《南京條約》五口通商以後“唯一有一點商業意義的口岸”。1858年第二次鴉片戰爭中國戰敗，西方列強強迫清政府簽訂中美、中俄、中英、中法《天津條約》，開放漢口、九江、南京、潮州、臺灣等十處為通商口岸。1859年11月，清政府批准美國在潮州（汕頭）、臺灣先行開市。1860年1月1日海關成立，宣告汕頭為對外通商口岸，稱“汕頭埠”，准許外國人到汕頭海運貿易。同治元年（1862年）英國汽輪首次公開進入汕頭港內。隨後，西方列強紛至沓來，紛紛到汕頭設領事館、辦洋行、建教堂以及興建碼頭、倉庫，進行政治、經濟、文化侵略。外國資本競相進入，使汕頭對外交往日益頻繁，在一定程度刺激了交通、商貿事業的發展。
繼同治六年（1867年）英國的渣甸汽船公司和德忌利士公司正式開闢香港至汕頭德航線後，不少中外航運機構也先後來汕開辦航運公司或代理行。海運貿易的發展，促進了商業的繁榮，1867年海陽、澄海、饒平、潮陽、普寧、揭陽6縣商人集會，於今商平路小學地址興建會館，名為“六邑會館”。百姓為區別與漳潮會館，稱其為“新會館”。六邑會館是潮汕本土組成聯營性質的商業機構。會館的相繼出現，以及19世紀50年代常有外國商船至南澳、媽嶼交易，顯示出汕頭髮展的新勢頭。海運貿易的發展又帶動了汕頭市政設施建設發展，光緒九年（1883年），汕頭開設有限電報；1906年，潮汕鐵路建成通車；宣統元年（1909）年，汕頭開明電燈公司開始發電；民國三年（1914年），汕頭自來水廠建成售水。
汕頭開埠時，隸屬與澄海縣鮀浦司管轄，隨著經濟發展，1914年改由澄海縣直接管轄。到1921年，汕頭埠經濟進一步繁榮，是年進入汕頭港的船隻已達到3090艘，總噸位為390多萬噸，於是廣東省政府在汕頭設立市政廳，與澄海縣分治。1930年汕頭市政府成立，成為廣東省一個直轄市。市政府的成立，加快了汕頭經濟和社會的發展。上世紀30年代，汕頭海運貿易的發展達到了鼎盛時期。據《潮海關史料彙編》載：“1932～1937年外洋船進出汕頭口岸的艘次和噸位均居於全國的第三位”：“汕頭商業之盛於全國中居第七位”（引自《潮州志》
汕頭自開埠至今已有140多年的歷史，歲月悠悠，幾度風雨、幾度滄桑。在黨的改革開放方針政策指引下，促進了汕頭經濟和社會的快速發展。近30年來，汕頭港新建碼頭泊位50多個，港口吞位能力超2000萬噸，比改革開放前增多了13倍。汕頭城區建成面積，改革開放前自由10多平方公里，現在已發展到 100多平方公里。如今，汕頭是一個管轄6區1縣擁有人口近500萬的地級港口城市。
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