中華上下五千年，我們曾營建過無數傳統建築，至今仍有263885處散佈中華大地。它們中的大多數或建於平地，或建於坡度相對較緩的山地。而在大約1500年前，山西北部的群山中卻出現了一座“空中樓閣”，兀然“懸掛”於崖壁之上，人稱“懸空寺”。
樓閣的上方是危危巨巖，遠古海洋沉積形成的石灰岩層理清晰，如陣列般排列整齊，斜刺天空，形成地質學上的“單斜構造”。
下方則是一條時常氾濫的河流，夏季驟然而至的雨洪裹挾著泥沙碎石，不斷沖刷山谷。
直到現代，人們才在上游修築水壩，形成了一個1330萬立方米的水庫，將洪水之災逐漸消除。
恆山水庫，1960年建成，以防洪為主，兼顧灌溉
懸空寺就位於這樣的山水之間，其最高處的殿閣底部距離下方河谷約90米，相當於30層樓或自由女神像的高度。
懸空寺高度示意，此處為初建時的相對高度，後來因為河道淤積，相對高度降為60-70米
為什麼要在此處修建如此高度的樓閣？1500年前的古人，有著怎樣的想象力和智慧？
緣起
1500年前中國正處於分裂的南北朝時期，拓跋鮮卑從草原南下，在北方建立北魏王朝，疆域直抵黃河以南。
它的都城平城（大同）位於山西大同盆地，四面山地環繞、峰嶺交錯。南部的恆山山脈尤為險要，最高峰天峰嶺海拔2016米，以其絕塞天險而被尊為北嶽。皇帝坐鎮天險之中，以兩條交通要道控制中原，一條縱貫山西，南抵幷州（太原）；一條鑿穿恆山，連接華北平原。
道路由上萬士卒在恆山之中，日夜開鑿而成。浩大的工程遺蹟至今留存。
各種宗教也向都城彙集，皇帝與貴族的信仰左右搖擺。在道教的影響下，皇帝大量修建道教廟宇。五層高的天師道場在國都拔地而起，由國家祭祀的岳廟矗立於恆山主峰。
恆山北嶽寢宮，始建於北魏
而在佛教的影響下，他們又在大同開鑿雲岡石窟；在敦煌擴建莫高窟。當他們南下之時，則又把開鑿石窟的風潮帶到了洛陽，形成龍門石窟，中國的三大石窟居然都與北魏密切相關。
雲岡石窟第20窟，依照北魏皇帝形象雕刻
佛道爭奪信眾，皇帝貴族又傾力支持，這些都為建造更具想象力的寺廟奠定了基礎。它必須建於特別之處：展現特別的效果，令人特別地崇敬。懸空寺正是在這樣的背景下應運而生。
修建
寺廟的建造者選擇了恆山腳下的一處山谷，山谷東側是主峰天峰嶺；西側是海拔1600餘米的翠屏峰；中間是桑乾河的二級支流唐峪河，山景、水景營造出仙境福地。連接國都與華北平原的棧道，又從山谷穿過，南北行人往來穿梭，既是“仙界”，又接近紅塵，堪稱寺廟的絕佳選址。但是如何才能將重達十數噸的寺廟懸掛到山體上呢？
首先它需要一組“掛鉤”。山谷西側翠屏峰的半山腰處並非直上直下，而是一處天然的凹槽，工匠們從高處懸下利用工具擴大凹槽，鑿出一個可以施展的平臺。再在平臺上鑿出巨大的石孔，石孔內大外小深達數米，“掛鉤”將在這裡安裝。而“掛鉤”本身也頗為奇妙，它選用質地堅硬的鐵杉木，並且用桐油長時間浸泡防腐防潮，最神奇的是木材的一頭預先打上了楔子，當這些木材插入石孔，楔子便會將木材撐開，恰好卡在內大外小的石孔內，等同於現代的“膨脹螺釘”。
這些木材超過2/3的長度深入山體，以岩石平臺為支點，每根可以承受數噸的重量，“掛鉤”便製作完成了。有了“掛鉤”之後，工匠們再次展開“懸空作業”。將建築材料運上山崖，再懸吊至“掛鉤”處。在半空中工匠們以“掛鉤”為橫樑，橫樑上設立柱，立柱上再搭梁、枋，利用中國傳統的榫卯樑架組合，將建築材料拼接為一體。類似搭積木一樣層層垛堞，一個完整的框架便成形了。
有了框架之後，屋頂、門窗、欄杆接連鋪設，一層層殿閣躍然而出。而在殿閣內部為了獲取更大的空間，工匠們向山體一側繼續挖掘出石窟，窟連殿，殿連窟形成木結構高空摩崖建築。
懸空寺的建築主體南北兩座閣樓正是這樣搭建完成，其中南樓高三層，長約8米，寬約4米，從低到高依次是純陽宮、三官殿和雷音殿。北樓亦高三層，長約為7米，寬約為4米，最低層為五佛殿，樓中層為觀音殿，最上方為三教殿。於是包括寺院、禪房、佛堂、鼓樓、鐘樓在內的大大小小殿堂40間南北錯落排列。
殿閣之間則用棧道連接，後世更是加建為上下兩層棧道形成一個閉環，人們行走其上，樓梯或明或暗、曲折迂迴，有如攀登天梯。最終一個完整的懸空寺，一個形制毫不遜色於平地寺廟的懸空寺，便呈現在了我們眼前，堪稱奇蹟。
奇蹟
懸空寺的奇蹟，首先是力學上的奇蹟，它成功塑造了一種輕飄飄的“懸空"假象。只有深諳其中原理者才知曉其嚴密精巧的結構，令它相當穩固。而後世又在樓閣下方增設了數十根纖細的立柱，從而製造出另一種假象：彷彿整個建築都由這些顫顫巍巍的柱子支撐。
而實際上，在一般情況下這些立柱並不承重，但是遇到極端情況，立柱相當於為懸空寺增加了一份保險，這讓懸空寺從一般的“靜定結構”躍升為能抵抗極端情況的“超靜定結構”。
據當地縣誌的記載，在最近的40年內曾發生過2次6級左右地震，而懸空寺依然挺立，這裡面就有中國傳統木構架樑柱體系以及下方立柱的功勞。
懸空寺旁的“壯觀”二字，傳說為李白所題，原跡不存，1990年重新以華嚴寺李白筆跡拓片摹刻，旁邊多出的一點喻意“比壯觀還多一點”
其次懸空寺的奇蹟也是選址的奇蹟，它的選址烘托了“懸空”效果，還為懸空寺增添了許多優勢。懸空寺倚靠的翠屏峰，山腰為一處天然凹槽，頂部自然向外延伸可以阻擋雨水沖刷，較高的位置又避免了洪水的侵襲。
懸空寺的陽光被山遮住
翠屏峰和天峰嶺之間形成港灣形山谷，起到避風港的作用，減少了風對懸空寺的侵蝕，就像慈母的雙手將它捧在掌心全方位地呵護。山體還為懸空寺遮擋了陽光，平均每天陽光直射時間只有2-3個小時，可以避免暴曬引起的木材風化。
請橫屏觀看，懸空寺建築群
經歷過1500餘年的風霜，懸空寺看盡了人來人往、雲起雲湧，歷經了王朝更替、星月沉浮。它在戰亂天災中屢經修葺，今天我們看到的樣貌基本上是明清時期重建的遺物。正如建築學家羅哲文的評價：“一個仙山樓閣式的、藝術價值很高的組合。”這就是中國第一“空中樓閣”，來自1500年前的想象力。編輯/趙靜
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