世界地圖上，本來應該屬於日本的南千島群島被明晃晃地標註了兩個字“俄佔”，這是前蘇聯在雅爾塔會議中爭取來的，根據《雅爾塔協定》規定，該地區為蘇聯實際佔有。為了收回這裡，日本政府進行了長達半個多世紀的艱苦談判，至今仍然絲毫不見收復的希望。
南千島群島即日本人口中北方四島，包括庫納施爾島（國後島）、伊圖魯普島（擇捉島）、赫巴馬伊群島（齒舞群島）、施科坦島（色丹島），總面積達5000多平方公里，其中面積最大的是伊圖魯普島，面積約3200平方公里。這些領土對於俄羅斯來說可能不算什麼，但對於日本來說，1/76的領土被他國佔領是絕對無法容忍的。
1991年之前，迫於蘇聯的強大武力，日本雖然對這一事實表示強烈不滿，但絕不敢有什麼實際行動，即便在蘇聯解體之際，日本也不敢武力奪島。蘇聯解體後，俄羅斯實力有所下降，日本索島計劃才有所進展。2004年，俄羅斯決定先行歸還較小的赫巴馬伊群島和施科坦島，但被日本拒絕了，俄羅斯一怒之下一個也不給了。2009年，俄總統梅德韋傑夫親自視察北方四島，並高調宣稱：“俄羅斯雖大，但沒有一寸土地是多餘的。”
事實上，俄羅斯一個島都不想歸還。從地圖中可以看到，北方四島位於千島群島南端，與千島群島構成一道鎖鏈鎖住了鄂霍次克海，而鄂霍次克海長期以來被俄羅斯視為自家的內海，與波羅的海同為俄羅斯的戰略核潛艇堡壘海區，不允許任何人染指。北方四島這樣重要的門戶，怎麼能掌握在日本人手裡呢？
俄羅斯確實很大，海岸線也很長，但優良的出海口卻少得可憐。俄羅斯的海岸線大部分集中在北冰洋，在北冰洋航道開通之前毫無戰略價值；西北方向的波羅的海出海口受地理限制，很容易被芬蘭、丹麥卡脖子；西南方向的黑海出海口要經過地中海和直布羅陀海峽，也容易受制於人；唯一可靠的就是太平洋上的出海口。一旦歸還北方四島，俄羅斯就少一個戰略要點，鄂霍次克海就等於被打開了一個缺口，這是俄羅斯無論如何也不能容忍的。就衝這一點，俄羅斯永遠都不會歸還北方四島。
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