大昭寺位於拉薩老城區的中心，由松贊干布始建於公元647年，距今已有1370年的歷史，是西藏現存最輝煌的吐蕃時期的建築，也是西藏最早的土木結構建築，並且開創了藏式平川式的寺廟佈局規式。經歷代多次整修、增拓，遂形成了如今佔地25100餘平方米的宏偉規模。
大昭寺不僅僅是一座供奉眾多佛像、聖物以使信徒們膜拜的殿堂，還是佛教中關於宇宙的理想模式－壇城(曼陀羅)這一密宗義理立體而真實的再現。因為有悠久的歷史、精彩的建築和價值連城的壁畫相結合,大昭寺具有最高秩序特徵的氛圍和深度。2000年,聯合國教科文組織擴展了布達拉宮的世界遺產註冊範圍,它囊括了大昭寺和八廓街的中心區域，被列入世界文化遺產。
大昭寺是西藏重大佛事活動的中心。許多重大的政治、宗教活動，如"金瓶掣籤"等都在這裡進行。
大昭寺是應尼泊爾赤尊公主之請修建的，供養她從家鄉帶來的明久多吉神像，即釋迦佛佛八歲等身造像。那時大昭寺寺址最早是一片湖，松贊干布曾在此湖邊向赤尊公主許諾，隨戒指所落之處修建佛殿，孰料戒指恰好落入湖內。赤尊公主的努力並沒有成功。神廟白天建起，夜裡倒坍。今天建起，明天倒坍。正當她苦惱和沮喪之時，文成公主經歷了千辛萬苦從長安來到了這裡。
她聽說大唐公主精通地理勘察，便先請祿東贊疏通，又派待女送去金粉一升，請文成公主代為測定一建廟佳地。文成公主測算出西藏呈魔女仰臥之像，拉薩臥塘湖為魔女心血，紅山、鐵山、磨盤山是魔女心竅上的脈絡，應當鎮平臥塘湖，建一釋迦神牟尼神廟以鎮之。要建成神廟，必須調集一千隻白山羊，從北郊的果噶拉山馱運土石，把臥塘湖填平，才能完成這件功德。
松贊干布和尼泊爾公主採納了文成公主的主張，徵集了許多民夫和一千隻白色山羊，開始填湖建寺。一時從湖邊工地到果噶拉山麓，馱運土石的白山羊絡繹不絕。這段路程實在太遠，馱的東西也太重，不少山羊倒斃路邊，還有更多的腰背磨爛，痛苦萬狀。為了使後人記住羊群運土的勞績，在寺門口的木柵欄內塑有兩隻白羊，並稱該寺為"惹剎"(意為"山羊馱土")。
大昭寺開光的時候，松贊干布和他的兩位妃子，感念白山羊的功德和付出的犧牲，吩咐匠人雕了一隻白色山羊，安置在大殿一角，讓它和大昭寺其它神祗一樣，享受信徒香客的朝拜祭祀。神廟也定名為"熱薩追囊祖拉康"，"熱"在藏語中意為山羊，"薩"為土，意為"山羊負土幻化的釋迦神廟"。
白山羊馱土，有著濃厚的傳說色彩。用羊馱土修建雄偉的寺廟，似乎有點誇張，但是直到今日，西藏阿里、昂仁一帶，確實還用羊作為馱畜。當地人趕著羊群，翻山越嶺到藏北大草原馱運鹽巴，然後又趕著它們翻越白雪皚皚的喜馬拉雅山，到尼泊爾各地去以物易物。
還有，西藏江河湍急、牛皮船隻能下行，因此船伕們總愛自己把牛皮船扛在肩上，老綿羊馱著酥油、糌粑和行李，結伴回到家鄉。當然，建築房屋和橋樑，舉行白色山羊馱運的儀式，前些年在雅魯藏布江兩岸還有遺存。西藏藏戲藝人和說唱藝人戴的白麵具，都是白山羊皮製成的，人們相信山羊皮製成的面具能帶來吉祥。
最早的大昭寺供奉的是赤尊公主所帶來的釋迦牟尼佛八歲等身像。唐朝金城公主嫁到吐蕃後，將這尊佛像搬到小昭寺，而把文成公主帶到吐蕃的覺臥佛像(釋迦牟尼12歲的等身像)迎來大昭寺供奉，遂稱該寺為"覺康"。大昭寺，藏語叫"覺康"或"祖拉康"，意為供奉佛祖釋迦牟尼的殿堂。"覺"為釋迦牟尼像專用尊稱，"康"為殿堂舍宇。
大昭寺有多個名字。"惹薩"是大昭寺建成之初的藏語名字,為的是紀念羊拉土填沼澤建造大昭寺。此後大昭寺的藏語名改為"祖拉康"。 除了這些名字，大昭寺在藏文文獻中還有"拉丹追貝祖拉康" 、"噶喜"等不同名稱出現。"拉丹"亦為拉薩，是拉薩的別稱。"追貝"一詞在藏語中的意思是神妙。指的是當時修建大昭寺的時候，底層建築是藏王松贊干布調動神工修建的，赤尊公主的侍女見了大為吃驚，她不由自主地說出了"太神妙了"。
"噶喜"意為"四喜"。藏語"噶"意為喜，"喜"意為四。具體是寺門設計為壇城門，高僧見了心中喜；柱子形如金剛橛，密宗大師見了心中喜；四方牆角形狀如卐字，苯教大師見了心中喜；殿堂設計如棋盤，藏人見了心中喜。現在的"大昭寺"之名可能與蒙古語中的"昭"有關,其在漢語中的解釋為寺廟。
大昭寺自興建後，香火越來越盛，香火最盛時，天竺、唐朝、孟加拉各國僧人都前來朝拜這兩尊佛像。但是從9世紀中葉始，隨著吐蕃崩潰，這裡不再是政治中心，加上滅佛的朗達瑪封閉了整個寺廟，大昭寺徹底敗落。直到1409年，宗喀巴在拉薩創立傳召法會，大昭寺才再次興旺，成為拉薩三大寺舉行法會之所。
大昭寺坐東向西，殿高四層，上覆金頂。大昭寺整體建築群的風格獨特,結合了藏、漢、尼泊爾的藝術,在建築、繪畫、雕塑等多方面都有著很高的成就。整個建築金頂、斗拱為典型的漢族風格。碉樓、雕樑則是西藏樣式，主殿二、三層簷下排列成行的108個木雕伏獸和人面獅身，又呈現尼泊爾和印度的風格特點。寺內藏有大量珍貴的佛像、唐卡、佛教經典和重要的歷史文物及宗教文物。
覺康大殿是大昭寺的主要建築，一層供奉釋迦牟尼金像，圍繞金像的四周皆為小型佛堂；二層供奉松贊干布、文成公主和尺尊公主的塑像；三層為一天井，是一層殿堂的屋頂和天窗；四層正中為4座金頂。大殿二、三層簷下排列有108個木雕的人面獅身像。在第四層的平臺上有四個對稱的金頂。寺門上方裝飾著兩對金碧輝煌捧著法輪的"神羊"，有的視為"神鹿"，都可以從不同意義上進行解讀。頂樓的平臺上，大昭寺的金頂金光四射，宏偉壯觀，可以遙望布達拉宮。
大昭寺,相傳其主入口朝西是為了表達尼泊爾公主思念家鄉之意。寺內正殿有大木柱20根，柱斗拱架的浮雕精美，有人物和禽獸。四周走廊和殿堂四壁滿布藏式壁畫，繪有歷史人物和神話故事，長達千餘米，色彩豔麗，形象逼真。由正門進入後沿順時針方向進入一寬闊的露天庭院，這裡曾是規模盛大的拉薩祈願大法會"默朗欽莫"的場所。屆時拉薩三大寺的數萬僧人云集於此，齊為眾生幸福與社會安定而祈禱，同時還舉行辯經、驅鬼、迎諸彌勒佛等活動。
庭院四周柱廊廊壁與轉經迴廊廊壁上的壁畫，因滿繪千佛佛像而被稱為千佛廊。整座大昭寺的壁畫有4400餘平方米。 其中長近千米的藏式壁畫《文成公主進藏圖》和《大昭寺修建圖》，還有兩幅明代刺繡的護法神唐卡，這是藏傳佛教格魯派供奉的密宗之佛中的兩尊，為難得的藝術珍品。
繼續右繞，穿過兩邊夜叉殿和龍王殿，數百盞點燃著的酥油供燈的後面便是著名的"覺康"佛殿。它既是大昭寺的主體和核心，也是大昭寺的精華之所在。這裡是朝聖者最終的嚮往。佛堂呈密閉院落式，樓高四層，中央為大經堂。藏傳佛教信徒認為拉薩是世界的中心，而宇宙的核心便位於此處。目前這裡是大昭寺僧人誦經修法的場所。從大經堂正中可遙遙看見造型精美的千手千眼觀世音塑像，兩側有兩尊裝飾華麗的佛像，左為蓮花生，右為強巴佛塑像。
沿千佛廊繞"覺康"佛殿轉一圈"囊廓"方為圓滿。這便是拉薩內、中、外三條轉經道中的"內圈"。
大昭寺是西藏重大佛事活動的中心。自五世達賴喇嘛建立政教合一的"甘丹頗章"政權起，噶廈分管財政、稅務、糧食、司法、外交等部門便設於大昭寺二樓。以後，還有諸如"金瓶掣籤"等帶有政治色彩的活動在此舉行。這表明，大昭寺充分體現了西藏的宗教世界和世俗世界無法分離的特點：在宗教上，它是佛化世界"曼陀羅"的具象化；在人文上，它是千年塵世拉薩的中心。大昭寺的歷史也即拉薩的歷史。
公元1409年，藏傳佛教格魯派宗師宗喀巴在對大昭寺大規模修整之後，以稀世之寶供養釋迦牟尼12歲等身佛像，並獻上純金製作的五佛冠。同時，為紀念佛陀以神變之法大敗六種外道的功德，宗喀巴遍召各寺院、各教派的僧眾，於藏曆正月期間在大昭寺舉行祝福祈願的大法會——"默朗欽莫"，前後持續15天。因來參加法會的僧俗眾多，故將其法座移到大昭寺南側的廣場繼續傳法，從此歷代達賴喇嘛和甘丹赤巴（甘丹寺法臺）都在此處傳授佛法而稱之為"松卻繞瓦"，意為"傳法之地"。而法會也遂成慣例得以沿襲，五世達賴喇嘛以後延至21天。屆時拉薩三大寺——哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺以及其他寺院的數萬僧人云集於大昭寺，舉行修法、辯經、驅魔、酥油花燈會、迎請未來強巴佛等活動。在"松卻繞瓦"的辯經場面甚為壯觀，最優秀者可以獲得格魯派最高學位——"格西拉然巴"。這一年一度的盛大法會通常由達賴喇嘛親自主持。
1986年2月，被禁二十年的祈願大法會重新恢復。但由於1989年在法會期間發生"騷亂"再度被取消，至今不再舉行。"松卻繞瓦"日漸被雲集的商販擁擠得只餘小片空地。這些商販有的來自山南農村，帶著自己編織的氆氌毛毯出售給當地人和遊客；也有不少漢族和回族商販在此擺攤，以賣工藝品為主。
這就是大昭寺，被譽為"全藏最崇高的寺廟"。
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