約翰·特拉沃爾塔是靠歌舞劇出道的演員，他也曾有過光輝時刻，然而形象不突出的他還是漸漸被觀眾遺忘，最後他突破自己靠飾演反派再次走紅，他也找到了自己的定位……
約翰·特拉沃爾塔的母親是戲劇教師，所以他從小在母親的教導下學習音樂和舞蹈，16歲時，他離開家鄉新澤西州登上了百老匯的舞臺。
之後他找到了演劇的機會，在喜劇電視劇《歡迎歸來，科特》中嶄露頭角。
約翰·特拉沃爾塔不是帥氣的類型，看起來有些憨厚老實，所以想要引起關注不容易，更多的要靠自己的演技和選角。1978年，24歲的約翰出演劇情片《週末夜狂熱》，在片中他飾演在夜總會跳迪斯科舞的青年，他憑藉此片首次獲得了奧斯卡和金球獎最佳男演員的提名，並被卡特總統邀至白宮共進午餐，同時他的大幅劇照被時代週刊作為封面。
1981年，他首次出演驚悚懸疑片，在電影《兇線》中飾演一名B級恐怖電影錄音師。
1983年，約翰·特拉沃爾塔主演由史泰龍執導的歌舞片《龍飛鳳舞》，被美國金草莓獎提名“年度最差男主角”。
之後他還出演了一些愛情喜劇片，都沒有找到突破。於是他嘗試挑戰自己，在《低俗小說》中出演反派黑幫殺手，終於獲得認可，憑藉此角色他獲得奧斯卡獎最佳男主角提名、金球獎電影類-劇情類最佳男主角提名、英國電影和電視藝術學院獎電影獎-最佳男主角提名。他在接受採訪時表示自己已經很久沒有嚐到被人誇讚的滋味了。
而這次的獲獎也為他以後的演藝道路確定了方向，他向反派角色和動作片靠攏。他出演了包括《斷箭》裡屢獲殊榮，卻始終得不到升職，最終殺掉好友兼副手的機師；《西點揭秘》裡邪惡的外星人的頭兒；《劍魚行動》裡在江湖上闖蕩多年的間諜特工；《地鐵驚魂》裡前美國僱傭兵的匪首等，他還獲得過最佳反派獎。
除此之外，他的另一個挑戰就是反串女性角色，他在《髮膠》中扮演了一個肥媽，他每天要花4小時時間化妝，用厚厚的硅膠“填充”自己，最後約翰·特拉沃爾塔後獲得了第65屆美國金球獎電影類-最佳男配角提名。
在個人生活中，約翰·特拉沃爾塔特別喜歡開飛機，他有8種各類飛機的駕駛執照，擁有超過6000個小時的飛行記錄，自己家裡的庭院中停放著他兩架私人飛機，並配備有私用飛行跑道。他曾在海地地震時期曾親自駕駛飛機，運送過救援人員和物資。
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