歷屆奧運會的國乒第三人之爭都充滿著火藥味地激烈競爭，雖說現在第三人只是參加奧運會團體賽，但是能夠參加一次奧運會，是從事體育專業訓練的人夢寐以求的。中國乒乓球大魔王張怡寧本來有機會參加三次奧運會，卻在出道之時因為掌控比賽的經驗不足，最終遺憾錯過了2000年的悉尼奧運會，取而代之的是隊友孫晉。
1997年全運會的團體賽上，15歲的張怡寧橫空出世，代表北京隊取得了全勝的戰績，特別是女團的決賽，面對擁有兩大世錦賽女團冠軍主力成員的江蘇女隊，張怡寧作為第一主力連克當年世錦賽女單季軍李菊、世錦賽女團二號主力楊影，無奈北京女隊的老將王晨和崔晨梅不給力，但是張怡寧因為成績出色直升國家隊。1999年張怡寧在45屆世乒賽一鳴驚人，獲得女單亞軍和女雙季軍，國乒女單坐三望二的位置，僅次於王楠和李菊。
2000年悉尼奧運會前，世乒賽有一次團體賽，沒想到張怡寧因為一場比賽失去了寶貴的奧運會參賽資格。當時王楠、李菊的地位無人撼動，張怡寧也是三單的第一人選，世乒賽團體賽一直主打第三場，四分之一和半決賽開始先後擊敗了香港的郭芳芳和韓國的李恩時，直到決賽的第三場。按理說決賽打臺灣，前兩場硬仗都被王楠、李菊輕鬆化解，第三場應該沒問題，臺灣採用田忌賽馬的策略，二單徐競打第三場對陣張怡寧，沒想到張怡寧0比2繳槍，全場打不動徐競，沒有心理包袱的徐競打開了，張怡寧爆冷輸球。那個年代的奧運會前很忌諱輸球，這場球一輸，張怡寧奧運會資格懸了。
最終去奧運會的女單第三人是孫晉。孫晉當時獲得了2000年女子世界盃的單打季軍，成績比較穩定，但是1999年世乒賽成績不如張怡寧，四分之一決賽不敵李楠。在最重要的奧運資格賽中，當時都允許每個國家三個人參賽，中國隊派出了張怡寧、孫晉、楊影，三個人過關斬將，半決賽孫晉戰勝了張怡寧後，決賽輕鬆獲勝楊影，以冠軍的身份取得了奧運資格，連同世界排名第一第二的王楠、李菊一起獲得了單打資格，張怡寧以資格賽第四名遺憾失去了悉尼奧運會的參賽資格。
能夠獲得奧運會參賽資格的，都是身經百戰、獨當一面的國乒悍將，入圍之人既是奧運資格賽的結果，也是教練斟酌研究決定的。孫晉能夠入選奧運女單女雙兩個項目資格，也是對她的能力的一種肯定，比較意外的是，悉尼奧運會大種子首輪輪空，直接進入次輪，孫晉作為三號種子，一上來遇到了新加坡的井浚泓，孫晉毫無徵兆地爆冷出局。這個井浚泓作為一代海外兵團，曾經在1993年世乒賽女單比賽戰勝鄧亞萍阻止了後者的衛冕之路，沒想到七年後又在奧運會送給了孫晉的奧運單打一輪遊。不知道如果當年去奧運會的是張怡寧，會不會實現女單奧運會三連冠？
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