NGC 6052
在這張由近30年曆史的哈勃太空望遠鏡拍攝的近期圖像中，可以看到一對稱為NGC 6052的碰撞星系。
銀河系和仙女座星系是我們銀河系附近的兩個最大的星系。每個星系的重量大約是太陽質量的萬億倍，它們可以作為引力錨，阻止我們的本星系群，超過50個星系互相集合，並使各星系分開飛行。然而，因為這兩個龐然大物如此巨大，它們也註定要在大約40億年內發生碰撞，撞或被撞，這將使我們安靜的宇宙角落陷入混亂。
銀河系與仙女座星系的碰撞（假想圖）
雖然相互作用的星系的概念似乎是科幻小說的完美素材，但這種碰撞並非牽強附會，它們實際上在整個宇宙中經常發生。事實上，研究人員認為大多數星系在他們的生命中的某些點（或許多點）經歷碰撞和合並。多年來，天文學家已經在混搭中發現了數十對星系，而現在，哈勃已經捕獲了其中一場宇宙碰撞。
NGC 6052的合併故事
雖然空間非常遼闊，宇宙中的星系大都距離遙遠，並且它們在暗能量的作用下彼此遠離而去，但有些距離較近的星系會在引力的作用下互相靠近，並且最終互相碰撞。
圖一顯示了一對相互交織的星系，稱為NGC 6052，距離我們大約2.3億光年。雖然這場決鬥最初是在1784年由著名的天文學家威廉·赫歇爾（發現天王星的人）發現的，但當時，他們認為這是一個單一的，形狀奇特的不規則星系。
哈勃太空望遠鏡
這張NGC 6052的新圖像由哈勃太空望遠鏡拍攝，配備寬視場相機3（WFC3），於2009年在哈勃服務任務4期間安裝。哈勃使用寬視場和行星相機2（WFPC2）拍攝NGC 6052，2015年這張新的快照揭示了NGC 6052的更詳細視圖。
在數億年的過程中，NGC 6052發生的碰撞將無數個星投入到新的軌道中。最終，來自每個起始星系的恆星將混合到兩個原始星系的初始形狀將不再清晰的新星系。
隨著時間的推移，兩個星系將會完全融合在一起，形成一個穩定的星系。由於引力擾動，星系中的星雲將會受到激發而大規模形成新的恆星，使得星雲迅速被耗盡，最終形成的星系將會是一個充滿老年恆星並且沒有什麼星雲的橢圓星系。
然而，儘管在NGC 6052或即將到來的銀河系 - 仙女座合併等大規模碰撞，期間數十億顆恆星被隨意拋出，但極大的空間意味著任何兩顆恆星碰撞的幾率基本上都是零。
所以不要擔心，我們不僅距離我們的銀河系碰撞還有大約40億年的時間，即使當它確實發生時，太陽系也可能會毫髮無損地度過這個過程。（也許正好趕上太陽吞噬地球，當它在大約45億年中膨脹成一個紅巨星時，太陽的壽命約為100億年）
閱讀更多 宇宙研究僧 的文章
