敦煌石窟之所以為中國四大石窟之首，一是因為佛教自西向東傳播首先到達敦煌，二是因為敦煌石窟形態豐富，建制規模龐大，之後的三大石窟多少都借鑑了敦煌石窟的表現方式。
敦煌石窟不單是莫高窟。廣義敦煌石窟還包括西千佛洞、東千佛洞、肅北五個廟石窟、一個廟石窟、水峽口下洞子石窟以及瓜洲安息榆林窟。這些石窟的內容浩瀚如海，暗藏太多未解之謎，不得不動用國力成立一個專職機構“敦煌研究院”來解密、保護。
敦煌境內洞窟多和當地人大力佈施佛教有關。有錢的富商、雄霸一方的豪強常常以修建一座殊聖洞窟內供奉佛來顯擺。自古以來，絲綢之路上的有錢人多去了，造就瞭如今數量龐大的洞窟，即便是地處偏遠瓜州榆林窟也不例外。
不曾寂寞的孤島，生機盎然
榆林窟暫被認定始建於初唐，鑿建在一條峽谷內壁上。站在峽谷頂端遠眺，滿目盡是荒蕪景象。風冷呼嘯著捲起微塵從峽谷上方掠過，遠處祁連山巍巍，目下榆樹林碧翠，榆林河靜靜流淌千年，生生不息。
榆林窟在瓜州境內。連日的敦煌之旅唯有對這個洞窟記憶猶新也因“瓜洲”之名。從春秋戰國起，此地因盛產蜜瓜得名，然後成了全國唯一用水果命名的地方，一叫就是兩千多年。瓜州境內受疏勒河、榆林河滋潤，農業十分發達。歷史上瓜州和沙洲（敦煌）的命運綁在一起。兩州在唐朝末年一度獨立成小國，以一種自給自足、獨立信仰、亦商亦農的狀態存在。
榆林窟，又名萬佛峽、榆林寺，此地遠離喧囂縣城，也不在交通要道上，峽谷內難得一片綠洲，寧靜好似孤島。外部蒼茫世界和生機盎然的峽谷形成鮮明對比，似乎應對著“不懼外在得失，追求內心豐盈”的修行人境界。河谷雖小，已坐化成黃土的行者內心卻曾包含著宇宙。
榆林窟群分佈在東西崖壁，上下層共有四十三個，供遊人有人參觀不及三分之一。窟形、彩塑、壁畫的特點、題材和風格與莫高窟基本相同，學者們愛稱其“莫高窟的姊妹窟”。然而與莫高窟相比，前來拜訪的遊客較少。但是真正石窟老鐵們不會放過榆林窟，包括“收割”敦煌萬件文物的斯坦因和他的蔣師爺。
瓜州曹氏，一個時代的起起落落
榆林窟經五代、宋、回鶻、西夏續建，終於元。千年來任憑時代更迭從未發生過人為性破壞，反而歷朝歷代都得到了佈施和修繕。或許是因為生存環境殘酷，人們對大自然和生老病死無常的認識更深刻，才會一心尋找內心的綠洲。在瓜沙兩州，佈施寺院早已經成為一種傳統，切切實實的修行人曾佔很大一部分人口比例。
瓜州有錢人顯擺有一種獨特的方式，即出錢開鑿一個洞窟，裡面供養佛祖。有錢人鑿個大的，窮人鑿個小的，然後把自己畫在洞窟內靠近洞門接近諸神、天女的位置，以此來求得超自然力量的庇佑。榆林窟最有力佈施者仍然是統治管理瓜沙兩週長達120年的曹氏家族。他們故事要從盛唐安史之亂說起。
公元755年，安史之亂爆發，駐守在河西走廊的唐軍大量被調遣回關中勤王。祁連山南面的吐蕃趁虛而入，打通各關，佔據了河西走廊。大中二年（公元848年），沙洲地方豪強張議潮揭竿而起，率領地方私人武裝，開始對抗吐蕃，迅速奪回了瓜州，沙州。之後隊伍擴張，又接二連三攻克伊州（哈密）、西州（吐魯番）、肅州（酒泉）、河州（臨夏）、甘州（張掖）、蘭州、鄯州（青海樂都）、廓州（青海化隆）、岷州（甘肅岷縣）。如此大的功績讓唐王朝暗爽，馬上敕封張議潮為沙州防禦使。
907年，唐朝不可避免地滅亡，輪到張議潮的孫子張承奉掌舵。他效仿了中原那些節度使的做法，開始自立為天子。然而他的實力威望遠不能和爺爺相比，逼裝過了，結果讓鄰居回鶻、于闐兩國極為不滿，於是合力打敗了他，最後地盤只剩下瓜沙兩州。
生死存亡關鍵時刻，州人公推張議朝的孫婿曹議金主持州事。
曹議金執掌了瓜沙兩州的軍政權，上任第一件事就取消了“敦煌國”稱號，恢復唐朝歸義軍名號，走歸附中原王朝低調線路。此時中原大地正經歷五代十國的黑暗修羅道，曹議金主持的地方政權卻逐漸走向繁榮。他先後與回鶻、于闐聯姻。交結世家豪族，鞏固內部。又發展農牧業，百姓安居樂業。曹議金帶頭供養佛教，大造寺窟，在佛教徒眾多的敦煌建立起深厚的群眾基礎。
11世紀初，党項族在河西走廊建起的西夏國迅速崛起。公元1036年，歸義軍政權被李元昊所滅，第八任曹氏歸義軍節度使曹賢順以千騎投降西夏。
俯瞰祁連山
時代變遷，風采依然
曹氏政權時期開鑿的洞窟林林總總二十多個。壁畫題材主要有：經變畫（用畫像來解釋某部佛經的思想內容）、佛像畫、佛傳故事畫、佛教史蹟畫以及最具地方色彩的供養人畫像。其中一種為曹氏歸義軍政權的統治者，曹議金、曹元德、曹元忠、曹延祿、曹延瑞等及其眷屬、官吏的畫像。還有一種是曹氏聯姻的少數民族地方政權統治者畫像，如於闐國王和王后，吐谷渾慕容歸盈出行圖等。這些內容生動地描繪出千年前當地重要人物之間的關係、風土人情。
之後，由於西夏、蒙元兩個政權的統治階級都推崇佛教，榆林窟藝術表現迴光返照情景。新建和重修洞窟十六個。到了明代，因實行鎖國政策，絲綢之路封閉，國防線收縮至東邊的嘉峪關，瓜沙兩週被放棄，成了荒涼的無人區。直至清代，修行人又來到榆林窟，樣貌已經大變。
據說第五石窟的臥佛當時已被砂石深埋。嘉慶四年，一位河州（甘肅臨夏）來淘金的信者參拜榆林窟。當時他身染重病，發願清理窟裡的泥沙。經過八年，終於清出了臥佛12米的巨大身軀……
一千多年過去了，祁連山、榆林河風采依舊，石窟也風風雨雨，修修補補。歲月在河谷留下印記，為記住石窟之美，想盡辦法挽留。榆錢樹稍新綠再一次迸發，榆林窟又到了好時代，如今敦煌研究院對它的傳承、保護、宣傳又何嘗不是另一種佈施？
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