北京四合院是由東、南、西、北四面房子圍合起來的內院式住宅。其典型特徵是外觀規矩，中線對稱。其設計方法極為靈活，擴大可成皇宮、王府，縮小可成平民百姓的住宅，紫禁城與郊外的普通農民家都是傳統的四合院。
四合院分為大門、大堂、書屋、第一進院、第二進院、住宅等，兩側有廂房,各房有走廊，隔扇門相連接。四合院的構成有它的獨特之處，院落四面房屋各自獨立，由遊廊連接，方便起居。封閉式的住宅使四合院具有較強的私密性，同時院內立，由遊廊連接，方便起居。封閉式的住宅使四合院具有較強的私密性，同時院內四面房門都開向院落，一家人和美相親，其樂融融，寬敞的院落中還可以植樹栽花、飼鳥養魚、疊石迭景，可以盡享大自然的美好。
四合院的建築蘊含了八卦原理，大門都在巽位上，西北為乾，東南為坤，乾坤都是最吉利的方向。如果是路北的住宅，大門開在東南角，如果是路南的住宅,大門則開在西北角。臨街的南房一般是五間，包括門洞、門房和三間客室或塾房。進大門迎面有照壁，折而西是外院，南房門正對二門，二門通常為垂花門，門連磨磚對縫牆，進垂花門分左右兩路都可以到東西北房。院裡有方磚面的引路，北面正房三間，高大寬敞，兩邊各有耳房一間，即所謂的“三正兩耳”，正房後面還有後罩房五間。東西邊各有三間廂房與正房相對稱。
北京的四合院並非都如此標準，院落有大有小，房屋有多有少，形式也各不相同，但大體上都遵循四合院的基本規格。
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