按照建安十九年孫劉重新劃界之後的約定，雖然劉備向孫權歸還了長沙、桂陽以及江夏的一部分，但到關羽北伐的時候，湘江以西的武陵、零陵和南郡等郡仍然歸屬於劉備。這就是說，所謂鎮守荊州是要鎮守包括武陵、零陵和南郡這些地方在內的大片區域的。其中，當時所說的荊州，實際上是關羽駐節所在的江陵，另一個關鍵的地方是公安。關羽本人駐守在江陵，公安則由糜芳、傅士仁駐守。
守一座城和鎮守一個廣大的地區是兩回事。守住一座城是需要基本的戰術常識就可以了，而鎮守一個廣大的區域，需要一定的戰略分析和判斷能力。比如劉備在攻佔漢中之後，留下魏延鎮守漢中，張飛鎮守閬中，這就是一個梯次安排。魏延在第一線，張飛為魏延後援。同時，張飛在必要的時候還可以策應成都。
荊州的問題在於，荊州和益州之間的交通非常不方便，緩急之間，益州能給予的有效支援是比較有限的。這對鎮守主將的要求就更高了，需要對自己所面臨的形勢做出比較準確的判斷，相機進行軍事行動。這也就是劉備在稱漢中王之後，給予關羽假節權限的意義所在。假節就意味著可以自己根據形勢判斷，在軍事行動問題上先斬後奏。
劉備在漢中和曹操大打的同時，關羽北伐的一個重要目的就是以威脅襄陽和樊城來迫使曹操抽調軍隊增援襄陽，從而減輕漢中方向的軍事壓力，也就是策應劉備在漢中的戰爭。實際上，不光關羽大舉北伐策應劉備，孫權也主動進攻合肥，以策應劉備的行動。所以，關羽在得到曹魏佔領的宛城發生了侯音叛亂的消息之後，就決定率軍北伐了。而這時漢中之戰剛結束，劉備剛經歷了曠日持久的戰爭，需要一段時間的休整，是沒有能力為關羽提供更多有效支援的。
保境自守，不主動發起戰爭，始終保持著防禦姿態，以不丟失自己的轄區為目標，這個要求是最基本的，也是一個比較低的要求。如果按照這個要求，那麼劉備手下具備這個能力的人其實是不少的，比如在漢中之戰中表現突出的魏延、趙雲和後方的李嚴、楊洪，甚至還有劉備比較信任的黃權，都可以承擔這個任務。但荊州同時面對孫吳和曹魏兩個方面的軍事壓力。這就需要守將根據敵我形勢做出敵我友的基本判斷，再來決定防禦和進攻的重點。這就要需要留下鎮守的最高統帥不僅具備比較高的政治能力，而且要有比較豐富的軍事經驗，否則一旦遇到戰爭，就很難有效應對。
按照孫劉聯盟的約定，孫吳不能主動進攻荊州，而要共同對抗來自曹操一方的壓力。所以，關羽的基本思路是把防禦和進攻的重心都放在對曹魏一邊，而對孫吳一方採取監視姿態。即便是在關羽出兵北伐的時候，仍然留下一部分軍隊來監視孫吳，以防可能出現的進攻。這是最低限度的要求，如果關羽連這個能力也沒有，劉備也不可能把他留下鎮守荊州。
但劉備讓關羽留守荊州的意圖在於，除了防守之外，鎮守荊州還需要主動進攻的能力。尤其是在以曹魏為主要敵人的大前提下，奪取漢中之後，下一步可能就是進兵關隴，需要在荊州方向做出進行策應，也就是主動出兵北伐，牽制曹魏。這也是隆中對說過的，跨有荊益之後，派一上將自荊州出兵北伐，劉備則帥大軍進攻關中，留守荊州的統帥是必須具備主動進攻的能力的。
按照這個要求，在劉備決定率軍入川相機奪取益州的時候，劉備當時手下的將領中，唯一具備臨機決定主動出擊，策應漢中方向的行動的能力的，他麾下將領中，只有關羽。其他人都不具備這個能力。
在這個指導原則下，劉備在漢中和曹操對峙的同時，關羽北伐，孫權也主動進攻合肥，都是在明顯的策應劉備的行動。孫權的這個行動顯然讓關羽認為，孫權目前仍然是一個可靠的盟友，並不需要重點防守。因此，在圍攻襄陽久攻不下的時候，關羽主動從後方的江陵和公安抽調了軍隊和糧草來支援前方，從而削弱了後方的防禦力量。
關羽沒有料到的是，孫權在圍攻合肥失利之後，並沒有抽調軍隊繼續加強進攻，而是用了明修棧道、暗度陳倉的辦法，聲東擊西，偷偷和曹操講和，讓呂蒙率軍乘虛偷襲荊州。
關羽此時率主力在前方圍攻樊城，後方被偷襲，江陵率先被偷襲得手，糜芳又突然主動投降，公安失守，關羽歸路已被截斷。因此，關羽只能率兵向西往臨沮方向撤退，半路上又被徐晃追擊，軍隊潰散，他本人也被擒殺。
從這個意義上，關羽守荊州雖然確實存在一些不足之處，導致荊州失守，但並不完全是他的麻痺大意造成的這個結果。荊州失守的根本原因在於，荊州形勢的複雜性，同時面對兩個方向的軍事壓力，這就意味著，鎮守荊州不僅需要軍事能力，更需要政治能力。
荊州對孫吳的重要性遠遠超過對益州的重要性，所以，孫權志在必得。只要荊州出現空虛，孫權就會派兵爭奪。所以，除非關羽不北伐，只是被動防禦，或者是北伐只是派小股部隊進行騷擾性行動，而不大舉行動，他本人始終留守荊州，並始終保持著對孫吳的高度警惕。否則，只要北伐，都會被孫權偷襲。
在這個意義上，關羽沒有守住荊州，換成劉備手下其他人，如果要出兵北伐，結果也不會比關羽更好，只會更糟糕。
在荊州失守後，上庸孟達成了孤城，也主動投降了曹魏，劉備伐吳又兵敗夷陵，從此劉備一方完全退出了荊州地區，東邊的軍事形勢就非常簡單了，只需要守住永安，不需要採取主動進攻的軍事行動，這就是最簡單的防禦了，只要成熟穩重一點的將領都可以完成這個任務。
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