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自學日語的人剛學到自動詞和他動詞時，如果沒有適當的語法講解，可能會對自動詞和他動詞這兩個術語感到迷惘。
如果用英語語法的例子說明的話，我們把英語的"verb intransitive"叫作「不及物動詞」，而日本人則是叫「自動詞」。而"verb transitive"叫「及物動詞」，在日本則叫「他動詞」。
也就是說，我們在學英語時會學到「不及物動詞」和「及物動詞」，在學日語時則會學到「自動詞」及「他動詞」，一共四個語法術語。不過日本人不論是學英語或學他們自己的國語時，都只用「自動詞」和「他動詞」這兩個語法術語而已。
不過英語語法底子不好的人聽到「不及物動詞」和「及物動詞」時，恐怕還是一頭霧水，還是搞不清楚這些生硬的語法術語和日語的「自動詞」和「他動詞」的關係。
用比較易懂的講法的話：
自動詞＝只動到自己的動詞
他動詞＝動到其他人事物的動詞
自動詞就是動自己，他動詞就是動他者。
用中文的例子來說明的話：
小李在慢跑。
小李在游泳。
慢跑是一個動作，這個動作只動到自己，不會動別的人事物；游泳也是一種動作，這個動作也是隻動自己，不會動到別的人事物。
由於這兩個動作都只動到自己，不會動到其他人事物，所以這兩個動詞算是「自動詞」。
小李打小王。
小李吃飯。
打是一個動作，這個動作會動到其他人；吃也是一個動作，這個動作也會動到其他其他東西。由於這兩個動作都會動到他者，所以這兩個動詞算是「他動詞」。
如果能夠理解上面的例子的話，應該就可以把握住日文的自動詞、他動詞的概念了。當然，英文的不及物動詞、及物動詞也可以用同樣的方式來理解。
為了讓觀念更清楚一點，這裡再以日文的例句來比較自動詞和他動詞。
ドアが閉まる。/門要關了。
ドアを閉める。/關門。
在這兩個例句中，第一句的門是主語；第二句的門則是賓語。有不少教材或教學法會用這兩句話來解釋日文的自動詞與他動詞。
不過這種解釋方法會讓學習者把注意力放在「門」上面，容易混淆。所以我們再把上面兩個例句調整一下：
ドアが閉まる。/門要關了。
太郎がドアを閉める。/太郎要關門。
這兩個句中子，第一句話的主語是門；第二句話的主語是太郎。第一句話的動詞就象是慢跑、游泳一樣，沒有動作對象；第二句話的動詞就像是打人、吃東西一樣，有動作對象（門）。
當我們看到一個門要關起來的時候，可以用第一句話，不過條件是這個門要自己關起來才行。具體的例子就是電梯或是電車上的自動門。這些門都會自己關起來。
而第二句話則非常直觀，就是某個人要關門，這時候，我們可能會把注意力放在關門的人身上。簡單地說，第一句話是門在動；第二句話是人在動。
由於第一句話中，門只動到自己，沒有動到其他人事物，因此「閉まる」是自動詞；由於第二句話中，太郎動了門，因此「閉める」是他動詞。
然而，上面的例子只是為了方便解說的簡單例子，現實中，日文有很多很模糊的例子。
例如：
家を出る。/出門。
席を立つ。/從座位站起。
日本を離れる。/離開日本。
「出る」、「立つ」、「離れる」在一般字典都是歸類成自動詞。不過如果硬要抬槓的話，例句中的「家」、「席」、「日本」可以解釋成「出る」、「立つ」、「離れる」的動作對象。
字典把這些動詞歸類成自動詞，是因為有些學派認為「家」、「席」、「日本」不能算是賓語，只能算是起點或場所而已。
就如同「慢跑」這個動作當然有作用對象――地面，而「游泳」的動作的作用對象則是水，但是不論是地面或是水，都只能算是一個地點，而非賓語。用這種方式來解釋的話，「出る」、「立つ」、「離れる」屬於自動詞的說法就可以成立了。
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