這個說法來源於南北朝劉義慶所著《世說新語品藻》的第四則故事，原文如下：
“諸葛瑾弟亮及從弟誕，並有盛名，各在一國。於時以為蜀得其龍，吳得其虎，魏得其狗。 ”當時諸葛家三兄弟各侍一國，但是三人能力有所不同，其中諸葛亮最高，諸葛瑾次之，諸葛誕最末，所以把三兄弟比喻為了龍虎狗三種動物。
諸葛亮
諸葛亮是龍。他有“臥龍”的綽號，也是三種動物中唯一併不真實存在的，也有“超凡脫俗”的意思。 而看諸葛亮的一生，用龍來比喻可謂恰當之極。
《周易》六十四卦的第一卦名為“乾卦”，《大象傳》對卦名的解釋是“天行健，君子以自強不息”恰恰概括了諸葛亮一生不屈不棄，矢志抗魏的決心。
“乾卦”的六爻爻辭用龍做比喻，描述了龍成長的七個階段，又恰與諸葛相合。"潛龍勿用"對應諸葛亮躬耕於南陽；"或躍在淵"對應他嶄露頭角，出使東吳促成孫劉聯盟；"飛龍在天"對應他執掌蜀漢大權，一人之下萬人之上；"亢龍有悔"則指他見北伐無望，五丈原上內心不甘的無聲慟哭。
龍生於江河湖海，縱橫於風雨雲端，但龍也有蒼老，終究抵不過自然流光。
諸葛瑾
諸葛瑾是虎。 猛虎雄踞山林，威風八面，卻困守一山，不思開拓。自保之才足矣，進取之心不足，用來形容諸葛瑾，再合適不過了。
及春水生，潘璋等作水城於上流，（諸葛）瑾進攻浮橋，真等退走。雖無大勳，亦以全師保境為功。——《吳錄》
黃初三年（公元222年）曹真率軍來討伐東吳，在與曹軍的作戰中，諸葛瑾有“全師保境”之功，這是諸葛瑾人生中唯一一次軍事上的成績。作為一名軍事統帥來說，這份成績單是不合格的，敵人進犯領地，卻只以爪牙之利，做“守山之虎”，能決勝于山林，卻不敢逞威於平陽，這是諸葛瑾永遠不能達到一流統帥的原因。
後來諸葛瑾因資歷累官至大將軍，成為東吳軍方的頭號大佬，卻也因此說明了東吳在軍事上的無力。
諸葛誕
諸葛亮和諸葛瑾是親兄弟，諸葛誕是他們的從弟，也就是堂兄弟。
諸葛誕是狗。此狗並非“走狗”，稱諸葛誕是狗不是對他的貶低，而是褒獎。諸葛誕的“狗”既是功狗，也是忠狗。
“高帝曰：‘夫獵，追殺獸兔者狗也，而發蹤指示獸處者人也。今諸君徒能得走獸耳，功狗也。至如 蕭何 ，發蹤指示，功人也。’”——《史記蕭相國世家》
“功狗”的稱謂始於漢高祖劉邦，他曾經稱呼蕭何為“功人”，用來比喻他坐鎮中軍、運籌帷幄，稱呼手下的猛將們為“功狗”，用來比喻他們作戰勇猛、殺敵立功。所以後來人用“功狗”比喻功臣。 諸葛誕為曹魏平定了毋丘儉、文欽之亂，是他對曹家的功勞。
賈充與誕相見，談說時事，因謂誕曰："洛中諸賢，皆願禪代，君所知也。君以為云何？"誕厲色曰："卿非賈豫州子？世受魏恩，如何負國，欲以魏室輸人乎？非吾所忍聞。若洛中有難，吾當死之。"充默然。——《魏末傳》
賈充拿司馬家取代曹氏的可能性來試探諸葛誕，惹得諸葛誕勃然色變，厲聲說道：“如果魏國皇室不存，我將以死明志！”後來諸葛誕為反抗司馬家篡政，起兵造反，被司馬昭親自率軍平定。諸葛誕本人也被胡奮所殺，除了在東吳做人質的兒子，全族上下皆被司馬昭殺死。 諸葛誕忠於曹氏，在司馬家把控朝政時敢於站出來為曹氏說話，“忠狗”的名頭是當得起的。
諸葛家三兄弟，不管是在蜀、在吳還是在魏，都對自己侍奉的君主忠心無二，從沒有過背離之心，只是風雲變幻，三家竟然皆未完成一統，最後政權卻歸了司馬氏，只能說是世事無常吧！
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