東林成黨，是從把持言路開始。
後來被視為東林的劉 一燝嘗言：“任天下事者，惟六官。言路張，則六官無實政。善治天下者，俾六官任事，言路得繩其愆，言官陳事，政府得裁其是，則天下治。”
東林之所以能夠成黨，把持言論，也就是因為萬曆長期不補充六部長官，都御史也長期無人，所以下下面的大小言官紛紛上疏，或者彈擊大臣，或者指斥時政，甚至直接謾罵皇帝，以邀直名。在一些關係國家前途命運的問題上，更是黨爭不已，不顧大局。
比如楊漣。楊漣確實看上去很悲壯，這沒問題，這些年也有不少電影以他作為背景。但從當時的實際情況看，楊漣的做法顯然過於激憤，沒有考慮全局。天啟四年的時候，葉向高還在當首輔，魏忠賢並沒有完全控制朝廷，而且，葉向高還能夠對魏忠賢加以籠絡，相互合作。但楊漣突然上疏直至魏忠賢，要和魏忠賢決戰。
其實魏忠賢也並不見得就容不下東林黨。比如他對葉向高，就一直還是比較尊重的，在楊漣上疏之前，並沒有對葉向高特別不滿。還有朱國楨。他被迫上疏求罷的時候，魏忠賢也沒有對他下殺手，反而說 ：“此老亦邪人，但不作惡，可令善去。”對孫承宗在遼東的舉措，魏忠賢也是比較支持的。雖然派了宦官去前線觀察，但並沒有真的下殺手。
本來葉向高還想著能夠籠絡魏忠賢，逐步扭轉形勢，楊漣的上疏一來，等於提前發動決戰，非要一戰定生死，葉向高也被逼進死角，無路可退了，只能拜章求罷。葉向高一走，剩下的劉一燝、韓爌本來就能力平庸，皇帝對他們的信任遠不及對葉向高，更加不是對手，很快就被罷免，就把朝廷留給了閹黨。
從這個意義上說，東林黨和閹黨之爭，很大程度上是意氣之爭，乃至賣直求名，黨同伐異。
天啟帝剛繼位，出現了所謂的眾正盈朝的情況，結果東林黨在事關國家前途命運的遼東局勢、財政等重大問題上拿不出什麼好辦法，不在做事上用力，就在“言路”上用力，把持輿論，在朝廷內部搞鬥爭，非要和閹黨爭個你死我活。最後把一些原本並不見得就是閹黨的人也推到了閹黨那邊去。到天啟四年魏忠賢把持朝政之後，有心想為國家和朝廷做點事而不只是求名保身的人，也只能依附於閹黨。
所謂東林和閹黨，本來就是很籠統的說法。當初三黨和東林互鬥，三黨得勢，把不肯趨附自己的都歸入東林，東林得勢，又把不肯趨附自己的都歸入三黨邪黨，魏忠賢為了和東林鬥，又拉攏各種反對東林的人。其實兩邊的邏輯都是一樣的，東林這邊認為，不是我們的人，就是閹黨的人；閹黨認為，不是我們的人，就是東林。
崇禎在天啟朝岌岌可危，自身難保，對閹黨自然是非常痛恨的。所以，他在打倒魏忠賢的時候，不管究竟是什麼原因進入閹黨的，都一律打倒，結果朝署為之一空。當初為了做點事不得不結交閹黨的人，崇禎也不管還能不能用，都一起打倒。而當初反對閹黨的人，也不管究竟能力如何，都加以召用。過了幾年一看，東林的人也就是誇誇其談，實際上也靠不住，只好又走回到老路上去，任用宦官。
東林黨後來將三黨汙衊為奸黨，千方百計排擠、打擊，三黨真的就都是壞人？恐怕也未必見得。只不過在當時士大夫已經形成了以出身、郡望為基礎的圈子，其中固然有人投身其中，是為了獲得更大的政治和經濟利益，但肯定也有些人是不得已而為之。
同樣的，那些名為東林的人，越往後，就越難說都是所謂正人君子了，恐怕也是有不少投機分子的。相比之下，閹黨得勢實際上只有天啟四年之後到崇禎登基，總共三年時間，而東林得勢則至少出現過兩次比較重要的機會。
一次就是天啟登基，出現了所謂眾正盈朝的局面，東林成為天啟初期的官員主體，另一次則是崇禎登基之後，直到崇禎四年。如果東林黨真的有他們自己宣揚的那麼忠君愛國，赤膽忠心，這些時間裡他們為什麼沒有做出什麼能夠扭轉局勢的改變？崇禎一開始把閹黨全部驅逐，幾乎全都用所謂的正人君子，結果是局勢並沒有好轉，到崇禎四年，他只好又走回到信用宦官的老路上去，重新啟用一部分閹黨。
實際上，東林裡面也有不少投機分子。比較著名的就是錢謙益，荷天下重名，號稱東林領袖，結果清軍打來的時候，他說自殺怕水太涼，貪生怕死，苟且偷生，連柳如是一個女流之輩都看不起他。
更糟糕的是，不管在朝廷是否得勢，東林都把持著朝廷內外的輿論，始終保持著對皇帝的輿論壓力。比如在遼東問題上，崇禎反覆換人，一方面時他性格急躁，急於求成，但另一方面，也是因為遼東將帥打了勝仗在朝廷也要被言官彈劾，雞蛋裡挑骨頭，打了敗仗更加要被彈劾，要追究責任，哪怕是一點小小的失利，也會把言官當成把柄抓住，直到最後被崇禎殺了，言路才能滿意。
當然，最主要的問題還是在崇禎皇帝自己。任何時候都不可能沒有小圈子，每個小圈子都不可能完全是壞人，或者完全是好人。任何小圈子都一樣，有好人，也有壞人，這才是常態。用人不以圈子為標準，而看品性、德行、才能才是最主要的。而每個能夠成大事的君主，最重要的能力就是發現併發揮每個人的長處，也就是說所謂的人盡其才，而不必過於重視社會輿論的評價。
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