八仙的傳承關係很混亂,誰為八仙之首,莫衷一是。元明時有人認為最先得道的是漢鍾離,而不是李鐵柺。
漢鍾離叫鍾離權,陝西人氏,號雲房先生,據說他的父親和哥哥都是東漢大將。不過,他被打扮為“將門虎子”,完全是道教宣傳的需要,與歷史大相徑庭。他的出生也不同凡響,呱呱落地即比三歲孩子還大,天生一副福相:“頂圓額廣,耳厚眉長,目深鼻聳,口方頰大,乳遠臂長”因其“自幼知識輕重”,心裡象是有桿秤,父親便給他起名叫“權”,說俗了就是“會盤算”
鍾離權長大後,生得俊目美髯,八尺之軀,一表人材。後來他在朝廷裡作了官,吐蕃造反,他奉詔出征。遺憾的是帶兵的本事實在不大高明,被敵人夜間劫營,全軍覆沒,隻身逃入山谷。
鍾離權在林中迷路,遇一胡僧,將他引去見到了東華先生。東華先生傳授他長真訣、金丹火候及青龍劍法。後又遇華陽真人,得了他的秘道,這叫塞翁失馬,因禍得福。
此後,鍾離權或隱或現,到了晉代,又做了邊關大將,改名“金重見”。金重,“鍾”（鍾）也。這位三軍統帥的打扮甚是古怪:頭上梳有兩隻大丫髻,手搖棕扇,赤面凸肚,龍睛虯髯。這位浪蕩將軍委實不是當統帥的材料,又被打得大敗。這回算是死了心,跑到終南山隱居去了。直到唐代才又出山,並且度化了呂洞賓。
唐代確有個鐘離權,《全唐詩》收有他的三首絕句,並有他的小傳雲:“咸陽人。遇老人授仙訣,又遇華陽真人、上仙王玄甫,傳道入崆峒山,自號雲房先生。後仙去。”他留世的《題長安酒肆三絕句》倒是滿有仙味,其一雲:
坐臥常攜酒一壺,不教雙眼識皇都。
乾坤許大無名姓,疏散人中一丈夫。
看來這位鍾離權本是唐代一個酒不離口、放蕩天涯的狂道人,以後道教把他拉入八仙之列,遂附會了不少仙話。
至於一些書中把鍾離權說成是漢代人,一是將他與漢初的大將鍾離昧相混淆。鍾離昧原是項羽大將,後來被劉邦和韓信逼著自殺了,他與八仙風馬牛。二是鍾離權成仙后,自稱“天下都散漢鍾離權”,後人以“漢”字屬下,訛為“漢鍾離”,讓鍾離先生早生了800年。
鍾離權藉著道教的吹捧,聲名大振,地位益高。道教全真派將其尊奉為道派祖師,即北五祖的第二祖。北五祖分別為一祖王玄甫(號東華帝君)、二祖鍾離權、三祖呂洞賓四祖劉操(劉海蟾)、五祖王重陽。
在道觀中,鍾離權一般與另外七仙合祀,如遼寧鳳凰山紫陽觀、北京白雲觀等,但更多的則是畫像和工藝品。
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